Essere intrappolati tra Scilla e Cariddi significa essere catturati in una situazione estremamente impegnativa. Non esiste un buon modo per superare la situazione e qualsiasi scelta si faccia genererà perdite. La metafora è paragonabile alla frase essere intrappolati tra l’incudine e il martello, o tra un sasso e un vortice.
L’origine della frase può essere fatta risalire all’Odissea di Omero. Durante il viaggio verso casa, Ulisse deve navigare uno stretto stretto. Su un lato dello stretto c’è un mostro chiamato Scilla, che divorerà felicemente tutti i marinai alla sua portata. Dall’altra parte c’è Cariddi, un mostro vorticoso che risucchierà una nave nelle profondità del mare.
Ulisse è abbastanza bloccato nel tentativo di navigare con successo tra Scilla e Cariddi. Per evitare il vortice, deve manovrare abbastanza vicino alla Scilla da divorare i suoi marinai. La Scilla è descritta come avente sei teste, ognuna delle quali afferra un soldato e la mangia. Tuttavia, la sua alternativa sarebbe quella di sacrificare tutti i suoi uomini affrontando Cariddi.
La descrizione di Omero si riferisce direttamente al suo significato attuale nell’uso comune. Non c’è modo di rimanere bloccati tra Scilla e Cariddi senza subire qualche tipo di perdita. La domanda che ci si pone in una situazione difficile deve essere: “In che modo posso incontrare il minor numero di perdite?” Ulisse sceglie di affrontare la difficile scelta in questo modo. Affronta la morte per alcuni, ma non per tutti i suoi uomini.
Un esempio meno letale della frase si trova nel primo romanzo di Harry Potter. Harry, Ron e Hermione affrontano una tale scelta mentre giocano a scacchi. Ron si rende conto che il gioco è vincibile solo se si sacrifica. Tuttavia, poiché si tratta di scacchi magici, Ron rischia la propria vita attraverso il sacrificio, nella speranza che Harry ed Hermione avanzino e affrontino Voldemort. In effetti, la maggior parte dei giochi di scacchi funziona su questo principio. Per vincere bisogna fare sacrifici calcolati.
Poiché Troia è certamente esistita, molti studiosi hanno effettivamente cercato di trovare un luogo fisico che corrisponda a Scilla e Cariddi. Fino a poco tempo, la maggior parte delle persone identificava lo Stretto di Messina come il più vicino alla descrizione di Omero, meno i mostri. È uno stretto stretto, ed è di fronte a una roccia chiamata Scilla, e comprende anche un vortice. Tuttavia, l’idromassaggio non è particolarmente forte e raramente rappresenta un pericolo.
Altri hanno identificato la posizione come Cape Skilla. Capo Skilla è più vicino alla Grecia e ha caratteristiche geografiche in linea con la descrizione di Omero. Indipendentemente da un luogo fisico reale che potrebbe aver ispirato l’immaginazione di Omero, la frase è comunemente usata, nel senso di una situazione impegnativa alla quale non si può sfuggire senza grandi difficoltà e perdite. Non c’è una scelta facile quando si è intrappolati tra Scilla e Cariddi, e nessuna soluzione semplice al groviglio.