Una t-shirt ha un corpo dritto con maniche nella parte superiore che formano la forma della lettera “t”, da cui il nome “t-shirt”. Mentre tipi simili di magliette in cotone venivano indossati prima della t-shirt, erano tutte varietà senza maniche, quindi non erano affatto magliette a forma di “t” o magliette. La Marina degli Stati Uniti iniziò a realizzare magliette per i marinai nel 1913 perché volevano qualcosa sotto i maglioni dei marinai che coprisse i peli del petto.
Gli uomini civili indossavano un indumento intimo senza maniche chiamato canottiera. Non è stato fino alla fine degli anni ’30 che Hanes e Sears Roebuck hanno prodotto la t-shirt per la vendita ai civili. Fruit of the Loom iniziò a produrre la t-shirt nel 1938.
Sears ha offerto una t-shirt da 24 cent nel 1938 progettata come la biancheria intima di un marinaio. La camicia era chiamata la camicia “gob”; gob era il termine gergale popolare per un marinaio della Marina degli Stati Uniti. La camicia gob è stata pubblicizzata da Sears come adatta da indossare come indumento esterno piuttosto che solo come indumento intimo.
Quando i Marines iniziarono a indossare la t-shirt bianca come indumento esterno, si resero presto conto che erano troppo facili da individuare per il nemico. I militari usavano tingere le magliette con i fondi di caffè per mimetizzarsi meglio. Poco dopo, sono state sviluppate magliette militari verdi standard e date ai Marines e poi all’esercito.
I test militari sono stati effettivamente eseguiti con le magliette per determinare la loro idoneità al servizio militare. Ad esempio, ad alcuni membri dell’esercito sono state fornite magliette e sono stati richiesti i loro commenti quando le confrontavano con la tradizionale canottiera senza maniche. La maggior parte dei militari preferiva la forma della t-shirt per molte ragioni, ad esempio, gli zaini erano più comodi sul retro delle spalle con le magliette addosso e le maniche consentivano un migliore assorbimento del sudore. Inoltre, le maniche aggiunte proteggevano le spalle dalle scottature.
Quando Marlon Brando ha indossato una t-shirt aderente come indumento esterno in “Un tram chiamato desiderio”, ha fatto scalpore. James Dean ed Elvis hanno anche dato alla t-shirt un nuovo look sexy e lo stile più stretto che mostrava il corpo maschile è diventato molto popolare. La t-shirt è stata sicuramente un capo di abbigliamento maschile fino agli anni ‘1950, quando le t-shirt sportive iniziarono ad essere indossate da entrambi i sessi e furono decorate con lettere in feltro per squadre scolastiche e club.
Le t-shirt tie-dye erano popolari negli anni ‘1960 e le t-shirt stampate con star della musica e della televisione erano un successo negli anni ‘1970. La forma di base a “t” delle camicie è rimasta la stessa mentre le scollature sono cambiate in scoop, vees e le maniche sono diventate lunghe o di media lunghezza. Presto la t-shirt fu disponibile in varianti come la griffata decorata con pietre semipreziose. Economica e comoda, la t-shirt, a volte anche maglietta di farro, rimane oggi una parte della cultura americana.