“Das Blinkenlights” o semplicemente “blinkenlights” è un termine umoristico per qualsiasi delle luci a diodi a emissione di luce (LED) del pannello frontale presenti su computer e apparecchiature di rete. Il concetto dietro das blinkenlights probabilmente è nato intorno alla seconda guerra mondiale come una parodia della lingua tedesca, la struttura tedesca per lavorare con macchinari di precisione e la loro abilità per la pubblicazione di avvisi assertivi o prepotenti. Per alleggerire l’atmosfera, i lavoratori delle officine meccaniche alleate durante la seconda guerra mondiale hanno pubblicato avvisi di sicurezza parodia sopra o intorno ai macchinari. Lo scopo di questi segni era quello di avvertire i non iniziati di evitare di scherzare con qualsiasi macchinario che non capissero, e invece di guardare e godersi l’uscita.
All’inizio degli anni ‘1950, questi segni si fecero strada in più laboratori scientifici e istituti di ricerca. Si dice che il primo tale avviso per menzionare le luci lampeggianti sia apparso su un microscopio elettronico al Cavendish Laboratory dell’Università di Cambridge. Si dice che un’altra versione sia apparsa nel 1955 in un laboratorio di International Business Machines (IBM), e un’altra ancora all’Università di Londra nei primi anni ‘1960. La generazione della lingua parodia utilizzata nel segno si basa sul fatto che la lingua inglese ha radici germaniche così forti che una versione parodia del tedesco è facile da capire, leggere e apprezzare dagli anglofoni.
Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, il segno ha continuato a propagarsi e variare. Ciò che in realtà è iniziato come “blinkenlichten” alla fine è diventato “blinkenlights” poiché quest’ultimo è diventato più comunemente usato nei laboratori informatici. I primi programmatori di computer avevano implementato una serie di luci sulla parte anteriore dei loro computer in modo da poter vedere quando il computer stava eseguendo operazioni specifiche.
Le luci avevano lo scopo di aiutarli a interpretare gli stati del registro del bus o il contatore delle istruzioni mentre un programma era in esecuzione sulla macchina. Man mano che i computer diventavano più veloci, le luci lampeggianti diventavano nient’altro che una sfocatura ed erano in grado di offrire solo informazioni molto generali. La maggior parte dei computer moderni rinuncia ai lampeggianti originali ora e i pannelli lampeggianti si trovano in genere solo su apparecchiature di rete come router, hub e patch bay, per indicare quando si verifica il throughput su un’interfaccia specifica.
Tuttavia, le luci lampeggianti sono molto più piacevoli da guardare rispetto a una semplice scatola nera, quindi una serie di variazioni si sono evolute nel tempo. Negli anni ‘1980, un computer a elaborazione parallela chiamato The Connection Machine ricevette un pannello frontale che non era altro che una griglia programmabile di LED; durante la sua demo, è stato programmato per visualizzare il gioco matematico della vita di John Conway. Più tardi, un personal computer chiamato BeBox fece la sua comparsa sul mercato, sfoggiando file di luci lampeggianti sul pannello frontale.
Anche se la maggior parte dei computer viene fornita con poche o nessuna luce lampeggiante sul pannello frontale, il desiderio di illuminare un computer altrimenti noioso continua ad assumere nuove forme. Gli utenti intraprendenti hanno escogitato diversi metodi per farlo. Alcuni di questi modi includono ventole di raffreddamento illuminate visibili attraverso pannelli trasparenti, illuminazione della base e altre modifiche al case del computer e al pannello frontale.