Il sentimento dietro le azioni del detto parla più forte delle parole è espresso in molte culture. Ci sono certamente riferimenti a detti simili nell’antichità, ma potrebbe essere stato espresso per la prima volta in inglese nel 1700. Il primo riferimento in inglese molto simile ad esso è nel libro Will and Doom, scritto da Gersham Bulkeley nel 1692, che parla delle azioni come “più significative delle parole”.
L’idea di base di Bulkeley, che non era nuova nell’espressione, è che le azioni parlano più forte delle parole come una maggiore determinante del comportamento e del carattere. Le persone possono dire qualsiasi cosa, ma quando ciò che dicono e fanno sono contrari, è più facile giudicare da ciò che viene fatto piuttosto che da ciò che viene detto. La frase “dire una cosa e farne un’altra” è correlata a questa idea.
Un altro modo di guardare a questo vecchio detto, “le azioni parlano più forte delle parole”, è come una guida su come vivere la vita. Le azioni dovrebbero soddisfare obblighi verbali o sentimenti e non dovrebbero contraddirli. Se una persona parla costantemente della condizione dei poveri ma non pensa mai di donare in beneficenza o in alcun modo di mitigare quella condizione, le sue parole hanno una qualità vuota o vuota.
Allo stesso modo, quando le persone attribuiscono a certi gruppi di credenze, come varie religioni, che enfatizzano l’umiltà, ma poi non agiscono in modo umile, le loro azioni sono più significative delle loro professioni di fede. L’auto con l’adesivo sul paraurti “Cosa farebbe Gesù?” che taglia fuori una persona e guida avventatamente sta inviando un messaggio duplice e contraddittorio. San Francesco lo ha notato in particolare quando ha suggerito che le persone predicano il Vangelo ma “usano le parole se necessario”. La sua idea è che la predicazione potrebbe essere attiva invece che verbale, e che le parole fossero secondarie all’azione, e potrebbero essere espresse nella frase comune, “pratica ciò che predichi”.
In realtà c’è un controllo legittimo e continuo sul fatto che le azioni parlino più forte delle parole tutto il tempo e in tutti i luoghi. Le parole sono importanti e le persone le ascoltano. Non sempre aspettano di giudicare se le parole sono supportate dall’azione, anche se questo potrebbe essere il corso più saggio.
Le parole hanno certamente la capacità di danneggiare o elevare, e a volte possono parlare più forte delle azioni. Anche nell’antica Grecia, Platone era fortemente contrario all’insegnamento sofista della retorica perché poteva essere usato in modi immorali per convincere le persone a pensare in modi non etici o trarre false conclusioni. Alcuni dei suoi contemporanei, come Isocrate, sottolineavano che il potere del linguaggio doveva corrispondere al potere della moralità e che il linguaggio retorico doveva essere usato solo in modo etico. Isocrate ha anche incarnato le azioni che parlano più forte delle parole filosofia, e ha usato molto la sua abilità retorica per tentare di realizzare l’unificazione della Grecia scrivendo frequentemente ai leader greci delle città-stato per perorare questo.
In una forma di giornalismo, chiamata “giornalismo gotcha”, scrittori e giornalisti cercano di catturare le persone che si contraddicono con altre parole o agiscono in modo incoerente con ciò che hanno detto. Il giornalismo goffo è sicuramente diventato più facile con Internet, dal momento che le persone possono cercare le parole di chiunque e scoprire se hanno abbinato le azioni, e sta diventando sempre più comune per il cittadino medio eseguire questo tipo di ricerche, specialmente su politici o personaggi noti nei media. Non sempre si sa se le azioni o le parole diventano il fattore determinante nella popolarità di celebrità o politici; nonostante le azioni contrarie, a volte le parole vincono e le persone che non hanno diritto alla popolarità la conservano a causa della loro abilità con il linguaggio o altre forme di appello. Sembra che la preoccupazione di Platone per la retorica sia occasionalmente giustificata.
Tuttavia, ci sono certamente prove che le azioni parlano più forte delle parole in una varietà di circostanze. Il genitore che dice a un bambino di non fumare e poi accende una sigaretta difficilmente convincerà quel bambino dei mali del fumo. Ciò è stato dimostrato da informazioni statistiche che mostrano la maggiore probabilità che i bambini diventino fumatori se i loro genitori fumano. Chiaramente, in alcuni casi, le azioni influenzeranno più delle parole e, sebbene le parole rimangano potenti, il modo in cui le persone agiscono può mitigare gli effetti del linguaggio o dimostrarne il potere.