Avere “pipistrelli nel campanile” significa che una persona è pazza o eccentrica; questa espressione idiomatica ebbe origine alla fine del XIX secolo. Il volo disorganizzato del pipistrello è paragonabile a un’energia mentale alquanto caotica, e il campanile è una metafora della testa di una persona. In realtà, i campanili sono parti superiori di edifici o torri in cui sono appese le campane.
Da un punto di vista simbolico, i pipistrelli nel campanile possono essere sinonimo di attività mentali annebbiate o pensieri entusiasti ma illogici. Il termine, batty, è stato spesso usato anche per indicare un po’ pazzo o non in possesso della più sana salute mentale. Dire che qualcuno è un pipistrello può anche denigrare la sanità mentale di quella persona.
C’è qualche controversia su quando l’espressione è apparsa per la prima volta in stampa. Alcuni etimologi e appassionati di parole lo fanno risalire all’ultimo decennio del XIX secolo. Nel 19 sono note almeno due citazioni a stampa. Un uso di questa frase ricorre nel romanzo di William J. Kountz, Billy Baxter’s Letters, e un altro compare in un libro di Elbert Hubbard, che presumibilmente cita l’artista, James Whistler. Nel libro di Hubbard, Little Journeys to the Homes of Eminent Painters, scrive che Whistler ha liquidato un collega artista come uno con i pipistrelli nel campanile.
La menzione dell’espressione si verifica durante il XX e il XXI secolo. La maggior parte dei primi riferimenti sono americani e gli appassionati di parole credono che la frase abbia avuto origine negli Stati Uniti. Certamente ha guadagnato uso in posti come l’Inghilterra nel giro di pochi decenni, e associare i pipistrelli alla follia non è esclusivamente americano. Ad esempio, quando Agatha Christie stava scrivendo le sue storie su Miss Marple, usava regolarmente il termine batty per descrivere i personaggi, in particolare le donne anziane. Era questo licenziamento delle vecchie signore come non tutte lì che spesso giocava a vantaggio di Miss Marple e le permetteva di indagare con successo.
JK Rowling ha certamente continuato quella tradizione di associare i pipistrelli alla follia con i suoi libri di Harry Potter. Molti critici sostengono che sia molto significativo che l’animagus del professor Piton fosse un pipistrello, poiché non era l’individuo mentalmente più equilibrato o felice. È interessante che sebbene i pipistrelli nel campanile siano probabilmente di origine americana, la parola “batty” è un termine gergale molto più comune in Inghilterra.
È probabile che entrambe le forme dell’idioma siano riconosciute in entrambi i paesi. L’uso americano in corso della frase più lunga può essere trovato in molti esempi. Ad esempio, un popolare cartone animato Metro-Goldwyn-Mayer degli anni ‘1940, Bats in the Belfry, presenta tre pipistrelli cantanti. Molto più tardi, gli Overkill, una band thrash metal, scrissero una canzone con questo titolo.
Ci sono un certo numero di espressioni simili. Tra questi si sbagliano nel piano superiore, che di nuovo collega la testata all’ultimo piano di un palazzo. In alternativa, le luci sono accese e nessuno è in casa, concepisce la persona come una casa, a cui manca qualche elemento formale richiesto per la sanità mentale. Questi non sono modi particolarmente educati per riferirsi agli altri, sebbene possano essere applicati in modo umoristico a se stessi.