Quando si dice che qualcosa costa un braccio e una gamba, è estremamente costoso. Il sottotesto di questo idioma è che il prezzo potrebbe essere esorbitante, poiché perdere un braccio e una gamba sarebbe davvero un prezzo elevato. Si potrebbe dire, ad esempio, “il caffè di quel posto in fondo alla strada costa un braccio e una gamba”, nel senso che è costoso e probabilmente troppo costoso per quello che è. Questo termine è usato più classicamente nelle denunce di una forma o dell’altra.
Mentre molti anglofoni usano questo idioma, le sue origini sono un po’ poco chiare. Un certo numero di spiegazioni affascinanti sono state sbandierate, ma nessuna di esse è verificabile. Non siamo nemmeno sicuri di quando il termine sia entrato nella lingua inglese, anche se sembra risalire agli anni ‘1930 o ‘1940 e sembra che sia stato fatto risalire agli Stati Uniti. Tuttavia, nessuna di queste cose è stata dimostrata, quindi il termine potrebbe essere anche più antico o di origine non americana.
La spiegazione più inverosimile suggerisce che si tratti di un riferimento al costo dei ritratti dipinti. Presumibilmente, i pittori addebitavano un extra per i ritratti che includevano gli arti, usando questa tecnica di fatturazione arto per arto per gonfiare i loro prezzi. Tuttavia, la ricerca non ha supportato questa spiegazione. I ritrattisti non si caricavano per l’arto, e se lo avessero fatto, si potrebbe pensare che si possano trovare casi documentati di “un braccio e una gamba” in riferimento a prezzi elevati risalenti al XVII o XIX secolo.
Questo termine può anche avere origini militari. Molti soldati hanno perso gli arti durante la prima guerra mondiale e sono diventati personaggi molto pubblici nelle loro comunità a casa quando sono tornati. La perdita di un braccio o di una gamba sarebbe stata devastante, ma perdere entrambi avrebbe reso la vita di qualcuno estremamente difficile. Tuttavia, trasformare una tragedia in un linguaggio popolare sembra un po’ improbabile. Una spiegazione militare più probabile implica la retrocessione, un processo in cui qualcuno perderebbe le strisce utilizzate per indicare il grado militare. Intraprendere un’impresa rischiosa potrebbe comportare la retrocessione e la perdita di un “braccio”, nel senso della perdita delle strisce distintive, un prezzo alto da pagare sia in termini di stima che di stipendio.
Altri hanno suggerito che potrebbe aver avuto origine nel mondo criminale, dove la gente avrebbe detto “anche se costa una gamba” per descrivere un atto di estrema disperazione. Questa non è una spiegazione del tutto irragionevole per l’origine della frase di questo termine, soprattutto perché molte cose erano pericolose per le estremità intorno agli anni ‘1920 e ‘1930, dai treni alle attrezzature di fabbrica. Lavorare nella malavita porterebbe sicuramente le persone a rischiare un braccio e una gamba di tanto in tanto per andare avanti.