Prugne e prismi si riferiscono a una citazione della snob e snob Mrs. General, nel romanzo di Charles Dickens Little Dorrit. Quando le ragazze Dorrit e la loro famiglia vengono rilasciate dalla prigione di Marshalsea, il signor Dorrit si impegna ad assumere un compagno per le sue figlie che le aiuterà a “pulire” e finire. La signora Generale diventa questa compagna e impartisce sempre fastidiosi consigli, che le figlie si sentono libere di ignorare.
La citazione diretta spesso associata ai termini è la seguente: “Papa, patate, pollame, prugne e prisma sono tutte parole molto buone per le labbra”. Dickens prosegue descrivendo in dettaglio diversi capitoli sulla natura delle prugne e dei prismi e su come le ragazze Dorrit siano oppresse dallo snobismo e dalla natura pudica della signora General.
La scelta specifica delle parole di Dickens è interessante. Papà, patate, pollame e prugne sono tutte parole banali e sicuramente risulteranno nella forma delle labbra socchiuse suggerita come il modo migliore per apparire dalla signora Generale. Tuttavia, la parola prisma richiede un po’ più di analisi.
Un prisma è spesso associato alla luce riflettente oa una sorgente attraverso la quale la luce passa per creare arcobaleni. Potrebbe essere letto come un suggerimento che la signora educata, secondo la signora Generale, dovrebbe essere una persona trasparente, mondana e che permette agli altri intorno a lei di brillare. La donna giusta non è la fonte della propria luce, ma piuttosto semplicemente ornamentale, che riflette le opinioni degli altri piuttosto che promuovere la propria. Questo è molto in linea con il concetto della donna vittoriana come “Angelo della casa” ornamentale.
In ogni caso, Dickens colpì chiaramente nel segno con prugne e prismi, con continui riferimenti ad esso come stato dell’essere in altre opere letterarie. Ad esempio, Louisa May Alcott fa riferimento alle prugne e ai prismi in Piccole donne e in almeno un altro romanzo. Lucy Maud Montgomery introduce il concetto di questo tipo di bocca in molti dei suoi libri di Anne of Green Gables. Il termine diventa metaforico per disapprovazione, mancanza di umorismo e snobismo, proprio come le labbra serrate che la signora General sostiene suggeriscono un’aria di dispiacere.
Sebbene Oscar Wilde non fosse un grande fan di Dickens, prugne e prismi influenzano chiaramente il suo personaggio di Ms. Prism in L’importanza di chiamarsi Ernesto. La signora Prism è un’altra governante con una morale alta, snobismo e pudore. Molti la vedono come un’eco diretta della signora Generale, anche se alla fine della commedia, si scopre che ha condotto una vita meno che perfetta.
I riferimenti a prugne e prismi continuano fino alla metà del XX secolo. Un articolo del 20 su Time Magazine su Virginia Woolf si riferisce a lei come se non avesse avuto quel tipo di istruzione. Il secondo romanzo di Narnia di CS Lewis, Prince Caspian, pubblicato originariamente nel 1937, ha un personaggio chiamato Queen Prunaprismia.
Poiché i romanzi meno noti di Dickens vengono letti con meno frequenza, i riferimenti a prugne e prismi sono diminuiti alla fine del XX secolo.