Gli abiti da tè sono abiti lunghi e larghi che erano popolari nel XIX e all’inizio del XX secolo. Spesso chiamato “abito da casa” o “vestito da riposo”, l’abito da tè era generalmente indossato da una donna nel comfort del proprio alloggio. L’abito lungo il corpo era tipicamente realizzato con materiali morbidi e fluidi con attributi distintamente femminili. Le donne spesso acquistavano abiti da tè costruiti con pochi pezzi diversi, in modo da cambiare il look da pomeriggio a sera.
Ad Anna Russell, duchessa di Bedford e amica intima della regina Vittoria del Regno Unito, viene generalmente attribuita l’idea di avviare la tendenza degli abiti da tè. La duchessa è anche nota per aver originato il “tè pomeridiano”, durante il quale veniva indossato anche l’abito. Quando il tè pomeridiano è diventato popolare, anche gli abiti destrutturati sono diventati popolari. Gli abiti più ampi permettevano a una donna di mangiare un panino o una piccola torta più comodamente, poiché in genere nemmeno i corsetti venivano indossati con loro.
Il tessuto di un abito da tè consisteva in genere di chiffon o seta garzato. Lana e velluto sarebbero stati usati di più nei mesi più freddi. Le donne hanno anche accessoriato i loro abiti da tè con rifiniture in pizzo e fazzoletti, oltre a volant, motivi che attirano l’attenzione e palline. L’abito aveva spesso uno strascico corto. Un braccialetto, una collana o degli orecchini avrebbero potuto essere indossati anche con l’abito da tè.
L’abito generalmente aveva meno bottoni o chiusure rispetto ad altri tipi di vestiti popolari dell’epoca. A causa della sua forma casuale e amorfa, si dice che gli uomini trovassero un certo elemento di intrigo sessuale nell’abito da tè. Poiché le donne spesso ospitavano il tè pomeridiano per ospiti femminili e maschili mentre il marito era fuori, l’abito da tè è spesso associato a storie di amanti. Poiché tali abiti erano progettati per essere indossati o tolti con facilità, l’uomo e la sua amante avevano un rapido accesso per un’incursione tempestiva.
Se una donna non intratteneva gli ospiti con il tè del pomeriggio durante il giorno, potrebbe essere stata nel suo salotto o negli alloggi privati. Una donna non doveva uscire di casa nel suo abito da tè a meno che non fosse per visitare la famiglia o un amico intimo. Togliere o aggiungere segmenti di vestiti supplementari renderebbe accettabile un abito da tè pomeridiano per l’abbigliamento da sera. Di notte, la scollatura scendeva, rivelando più collo, petto o spalle.
Gli abiti da tè erano generalmente parte dell’abbigliamento quotidiano di una donna per un’intera stagione o due. Pertanto, l’abito doveva essere sia comodo che attraente per i visitatori, così come per la donna stessa. Una donna potrebbe aver disegnato il suo abito da tè o aver dato suggerimenti alla sarta per un vestito che si adattasse al suo stile individuale. Anche i materiali e gli accenti di un abito da tè dovevano rientrare nel budget di una donna.