I cordati comprendono i vertebrati e un paio di cugini stretti, i tunicati (ascidite) e le lancette, animali acquatici primitivi. Nella classificazione scientifica, Chordata è uno dei 38 phyla di animali, uno dei “big nine” insieme a Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda ed Echinodermata. L’origine precisa dei cordati è sconosciuta, ma fossili a forma di pesce o di lancetta del Cambriano mostrano che esistevano almeno 530 milioni di anni fa, durante la cosiddetta esplosione di biodiversità del Cambriano. Le caratteristiche distintive dei cordati sono un cordone nervoso dorsale cavo, una notocorda, fessure faringee/sacca faringea, un endostilo e una coda post-anale.
I primi cordati si trovano nella fauna di Chengjiang di letti fossili in Cina, datati a 520-530 milioni di anni fa. Otto possibili cordati si trovano in questi letti fossili. Il più famoso è Myllokunmingia, un pesce primitivo, probabilmente agnathan (senza mascella), il primo vertebrato ad apparire nei reperti fossili. Possedeva un teschio e quello che sembra un notocord primitivo. Somigliando vagamente a una moderna missina, Myllokunmingia era lunga circa 2.8 cm (1.1 pollici) e alta 6 mm, piuttosto piccola. Un cordato correlato è Haikouichthys ercaicunensis, un altro animale primitivo simile a un pesce. Un altro fossile enigmatico, Yunnanozoon lividum (“Animale livido dello Yunnan”) è un cordato o un emicordato, un phylum strettamente correlato.
I cordati divennero uno dei phyla animali di maggior successo, colonizzando la terra e il mare e diventando il quarto phylum più diversificato, dopo artropodi, nematodi e molluschi, con oltre 100,000 specie. L’innovazione principale dei cordati era un cordone nervoso centrale, che si è evoluto in una spina dorsale. Ciò ha fornito un’autostrada designata per i nervi, consentendo una maggiore complessità neurologica e controllo motorio. La spina dorsale ha fornito agli animali un modo per diventare più robusti senza utilizzare un esoscheletro.
Alcuni cordati familiari includono pesci e anguille, compresi pesci senza mascelle come lamprede, squali, razze e razze, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, inclusi gli umani. Ci sono un certo numero di gruppi estinti nel phylum Chordata, tra cui squali spinosi, pesci corazzati chiamati placodermi, i dinosauri e numerosi antichi tetrapodi tra cui alcuni dei primi animali a colonizzare la terra, quindi i primi animali a colonizzare gli interni continentali.