Una gigante rossa è un tipo di stella. Il suo nome è piuttosto autoesplicativo: è rosso a causa della sua temperatura relativamente bassa, ed è uno dei più grandi di tutti i tipi di stelle, 1,000 volte più voluminoso del nostro Sole. Betelgeuse, Antares, Aldebaran e Arcturus sono alcune famose stelle giganti rosse visibili dalla Terra ad occhio nudo.
Una gigante rossa è una stella che invecchia e gli astrologi ipotizzano che il nostro Sole diventerà una gigante rossa tra circa cinque miliardi di anni. Le stelle più giovani creano energia attraverso la fusione dell’idrogeno, che crea elio nel processo, causando gradualmente un aumento del rapporto tra elio e idrogeno all’interno della stella. L’idrogeno si trova nel nucleo delle stelle più giovani, ma man mano che una stella invecchia e consuma la sua riserva di idrogeno, l’idrogeno viene confinato in un guscio esterno, mentre il nucleo è solo elio.
In questo scenario, il nucleo di elio non ha combustibile da bruciare, poiché la fusione dell’elio è possibile solo a temperature molto elevate, oltre 100 milioni di Kelvin. Pertanto, il nucleo di elio inizia a contrarsi, mentre il guscio di idrogeno inizia ad espandersi. La luminosità della stella, o luminosità, aumenta di un fattore da 1,000 a 10,000, mentre il guscio di idrogeno inizia a bruciare più freddo, assumendo un aspetto rosso e diventando una gigante rossa. La luce rossa è la temperatura più bassa della luce visibile, mentre la luce più calda appare bianca o blu.
Quando il nostro Sole passerà alla fusione dell’idrogeno nel guscio e diventerà una gigante rossa, sarà la fine del nostro sistema solare come lo conosciamo. Una gigante rossa al posto del nostro Sole andrebbe oltre l’attuale orbita terrestre. Tuttavia, come parte del processo di invecchiamento, l’attrazione gravitazionale del Sole si indebolirà notevolmente, causando l’allontanamento di tutti i pianeti del sistema solare interno, ad eccezione di Mercurio. Sebbene la Terra stessa possa sopravvivere all’evento, l’ecosistema che sappiamo verrà distrutto quando il Sole brucerà più luminoso e l’atmosfera terrestre assomiglierà più da vicino a quella dell’attuale Venere, troppo calda per supportare la vita com’è sulla Terra di oggi.