Gli ormoni polipeptidici, o semplicemente ormoni peptidici, sono ormoni costituiti da aminoacidi che vengono secreti dal sistema endocrino e distribuiti agli organi terminali attraverso il sangue circolante. Gli organi endocrini che secernono gli ormoni peptidici includono ipotalamo, ghiandola pituitaria, ghiandola tiroidea, ghiandole surrenali, ovaie, pancreas endocrino e tessuti adiposi. Gli organi generalmente non considerati tradizionalmente parte del sistema endocrino, come il cuore e il tratto gastrointestinale, possono anche secernere ormoni peptidici.
Il processo di produzione di questi ormoni è lo stesso del processo di produzione delle proteine. L’acido desossiribonucleico (DNA) di un organismo viene prima tradotto in acido ribonucleico messaggero (mRNA) nel nucleo della cellula, dopo di che il modello di mRNA viene tradotto in catene di aminoacidi o precursori dell’ormone peptidico nei ribosomi. Queste catene di aminoacidi, chiamate anche pre-proormoni, vengono quindi inviate al reticolo endoplasmatico per la rimozione del segnale o delle sequenze principali, che sono lunghe da circa 15 a 30 aminoacidi e si trovano sul terminale N della catena di aminoacidi . La scissione delle sequenze di segnali provoca peptidi elaborati chiamati proormoni. I proormoni vengono confezionati in vescicole secretorie o scissi da enzimi chiamati endopeptidasi per formare l’ormone maturo prima di essere rilasciati nella circolazione.
Gli ormoni peptidici secreti dall’ipotalamo sono generalmente denominati fattori di rilascio e comprendono il fattore di rilascio di corticotropina, gonadotropina, somatotropina e tirotropina. Quelli secreti dall’ipofisi anteriore comprendono l’ormone stimolante i melanociti, l’ormone follicolo-stimolante, l’ormone luteinizzante, l’ormone adrenocorticotropo (ACTH), l’ormone tireotropico e l’ormone della crescita o la somatotropina. L’ipofisi anteriore secerne anche prolattina e ormone mammatrofico. L’ipofisi posteriore secerne vasopressina e ossitocina. Altri ormoni peptidici includono tiroxina dalla ghiandola tiroidea, cortisolo dalle ghiandole surrenali e insulina dal pancreas.
Stimoli extracellulari specifici inducono la secrezione degli ormoni polipeptidici. Ad esempio, quando si verifica un cambiamento nell’equilibrio omeostatico, vengono secreti per ristabilire l’equilibrio. Il sistema endocrino funziona in genere con feedback negativo e positivo o meccanismi di feedback a circuito chiuso. Ad esempio, l’ipofisi anteriore secerne ACTH, che stimola la secrezione di cortisolo dalla corteccia surrenale. Quando la ghiandola pituitaria rileva che i livelli di cortisolo nel sangue sono elevati, riduce la sua produzione di ACTH.
Per stimolare un organo, un ormone peptidico deve avere un recettore in quell’organo. I recettori per gli ormoni peptidici si trovano nella membrana plasmatica, ad eccezione del recettore dell’ormone tiroideo, che si trova nel nucleo. Quando un ormone peptidico si lega al suo recettore, si verifica la trasduzione del segnale e vengono rilasciate sostanze chiamate secondi messaggeri per attivare proteine ??specifiche al fine di aumentare o inibire la produzione di determinate sostanze. I secondi messaggeri principali includono calcio, adenosina monofosfato ciclico (cAMP), inositolo trifosfato e diacilglicerolo (DAG).