La ghiandola pituitaria anteriore è il lobo anteriore della ghiandola pituitaria, che si trova sul pavimento del cervello, chiamata sella turcica. È anche noto come adenoipofisi. Ci sono tre parti della ghiandola pituitaria anteriore: il pars distalis, che è la parte più grande che spesso produce la maggior parte degli ormoni; pars intermedia, che si trova tra il pars distalis e il lobo posteriore della ghiandola pituitaria; e il pars tuberalis, o la parte tubolare della ghiandola pituitaria anteriore.
Il pars intermedia è una piccola parte dell’ipofisi anteriore e produce ormoni che causano il rilascio di pigmento nelle cellule della pelle. Questa parte della ghiandola è di solito attiva solo nei bambini e talvolta scompare completamente dall’età adulta. La funzione del pars tuberalis non è ancora completamente compresa, sebbene possa essere correlata al fotoperiodismo, la reazione del corpo al giorno e alla notte.
Gli ormoni secreti dalla ghiandola pituitaria anteriore comprendono gli ormoni della crescita, ormoni luteinizzanti, prolattina, ormoni adrenocorticotropici, ormoni follicolo-stimolanti e ormoni stimolanti la tiroide. Questi ormoni hanno le loro funzioni particolari. Gli ormoni della crescita sono importanti per la crescita di cellule e tessuti all’interno del corpo. Gli altri ormoni secreti dalla ghiandola pituitaria anteriore agiscono su specifici organi bersaglio.
Gli ormoni luteinizzanti, ad esempio, colpiscono le ovaie nelle donne e i testicoli negli uomini per produrre importanti ormoni sessuali. La prolattina, nota anche come ormone luteotropico, influenza le ghiandole mammarie a secernere il latte dopo la nascita di un bambino. Gli ormoni follicolo-stimolanti agiscono sulle ovaie per promuovere la produzione di uova e sui testicoli per promuovere la produzione di sperma. Gli ormoni adrenocorticotropici stimolano le ghiandole surrenali e gli ormoni stimolanti la tiroide influenzano la produzione di ormoni tiroidei nella ghiandola tiroidea.
Il rilascio di questi ormoni dipende spesso dall’influenza dell’ipotalamo sulla ghiandola pituitaria anteriore e dal feedback negativo delle ghiandole che influenza. Quando alcuni ormoni sono necessari al corpo per il corretto funzionamento, l’ipotalamo rileva spesso questa carenza e invia un segnale verso la ghiandola pituitaria per produrre ormoni specifici che, a loro volta, stimolano l’organo bersaglio a produrre gli ormoni necessari. Il feedback negativo è un processo importante utilizzato per mantenere un livello adeguato di ormoni come richiesto dal corpo. Ad esempio, quando l’ipotalamo e l’ipofisi anteriore rilevano un livello adeguato di ormoni tiroidei nel sangue, normalmente si fermerà la produzione di ormoni stimolanti la tiroide, interrompendo così la stimolazione della ghiandola tiroidea per produrre ormoni.
Tumori, infezioni e altri disturbi che colpiscono l’ipotalamo, la ghiandola pituitaria anteriore e gli organi bersaglio spesso provocano anomalie nella secrezione di ormoni. L’eccessiva secrezione di ormoni della crescita alla nascita può provocare gigantismo; quando si verifica in un adulto, la condizione provoca acromegalia, che è caratterizzata dall’ingrandimento di alcune parti del corpo e delle ossa facciali. La carente secrezione dell’ormone della crescita, d’altra parte, può provocare nanismo quando si verifica durante l’infanzia.