Gli ossicini in generale sono ossa molto piccole. Quando le persone usano questa parola, di solito si riferiscono agli ossicini uditivi, le più piccole ossa del corpo. Tutti i mammiferi hanno ossicini che costituiscono una parte importante del sistema che consente loro di sentire. L’assenza degli ossicini non provoca necessariamente sordità, ma può causare danni all’udito. Allo stesso modo, il danno alle ossa acquisite più tardi nella vita può anche danneggiare il senso dell’udito.
Esistono tre ossicini, noti formalmente come incus, malleus e stapes. Le persone spesso si riferiscono a queste ossa con i loro nomi comuni, l’incudine, il martello e la staffa. I nomi riflettono le forme di queste ossa. Per la prospettiva, gli ossicini presenti nell’orecchio umano sono generalmente abbastanza piccoli da adattarsi comodamente all’interno di uno dei tasti numerici sulla tastiera, sebbene possano variare leggermente di dimensioni tra le persone.
Il sistema attraverso il quale lavorano queste ossa è piuttosto ingegnoso. Quando il suono entra nell’orecchio e vibra il timpano, il movimento fa vibrare il malleo, che è attaccato al timpano. Il malleus a sua volta fa vibrare l’incudine e poi le staffe, che trasmettono le vibrazioni nell’orecchio interno. Gli ossicini agiscono per amplificare la vibrazione per renderla più forte, consentendo alle persone di discernere i suoni meglio di quanto potrebbero senza queste ossa in posizione. Mentre è possibile che il suono viaggi dal timpano all’orecchio interno senza gli ossicini, sarà più debole e più difficile da interpretare per l’orecchio.
Tuttavia, gli ossicini non sono progettati per vibrare completamente a piacimento. Sono controllati da muscoli che possono limitare la vibrazione delle ossa se un suono è troppo forte. Rumori molto forti possono danneggiare l’orecchio se gli ossicini possono vibrare liberamente. Il controllo muscolare assicura che non vibrino troppo. Anche con questa protezione, è possibile che l’udito sia compromesso da rumori forti, che causano onde di pressione che possono interferire con l’udito. Allo stesso modo, anche le onde di pressione causate da esplosioni e altri eventi possono danneggiare le orecchie.
Queste ossa possono essere danneggiate da gravi infezioni e tumori che penetrano nell’orecchio medio. Ci sono stati anche casi in cui le persone hanno avuto danni all’udito a causa di colpi all’orecchio o alla testa che hanno danneggiato i sistemi interconnessi dell’orecchio. Tale danno può provocare una sensazione di ronzio temporaneo che si risolve alla fine o danni a lungo termine causati da lesioni gravi.