I cosiddetti “Terror Birds” sono membri della famiglia Phorusrhacidae, un gruppo di grandi uccelli carnivori incapaci di volare che furono i predatori dominanti in Sud America da 62 a 2 milioni di anni fa, durante l’era cenozoica. In piedi tra 1 e 3 metri (3-10 piedi) di altezza, questi uccelli avevano enormi becchi curvi fatti per uccidere e avrebbero spedito i mammiferi fino alle dimensioni dei cani con facilità. La maggior parte delle specie più piccole e alcune delle specie più grandi sarebbero state dei corridori molto veloci, con velocità massime fino a 60 km / h. Per fortuna per i nostri antenati, gli uccelli del terrore si estinsero prima della diffusione degli umani nelle Americhe attraverso il ponte terrestre di Bering Straight.
Circa tre milioni di anni fa, quando si formò il ponte terrestre dell’Istmo di Panama, almeno una specie, Titanis, arrivò a nord nell’area intorno al Texas e alla Florida. I reperti più grandi qui indicano uccelli del terrore con un’altezza di 3 me un peso di 350 kg o più, rendendoli tra i più grandi uccelli della storia. Sebbene a volte gli uccelli terrori siano erroneamente chiamati l’uccello più grande mai confermato, i più grandi aepyornithids e dromornithids si sarebbero avvicinati o superati le loro dimensioni. Un nuovo fossile di uccello terrore scoperto nel 2006 in Argentina possiede il più grande cranio aviario mai scoperto, con una lunghezza di 71 cm.
Si pensa che gli uccelli del terrore abbiano afferrato la loro preda nei loro becchi, quindi l’hanno scagliata contro il terreno, rendendolo incosciente. Dopo questo, l’uccello ha ingoiato tutta la sua preda. Questa è una tecnica di alimentazione comune anche a seriema, roadrunner e uccelli segretari. Le serie sono considerate i parenti viventi più vicini di Terror Birds e per fortuna sono molto più piccole.
I più antichi uccelli del terrore erano chiamati mesembriornithine. Questi uccelli erano di taglia media (1-2 m) e zampe gracili. Sulla base di studi sulla loro anatomia, si pensa che questi uccelli siano stati gli uccelli più veloci di sempre. Il contrasto della lunghezza delle zampe tra gli uccelli terrore è insolito, poiché le mesembriornitine avevano zampe molto lunghe, simili all’emù, mentre un altro tipo, le brontornitine aveva tra le zampe di uccello più tarchiate. Complessivamente, sono stati trovati resti fossili di 17 specie.
Terror Birds è stato il predatore numero uno in Sud America per decine di milioni di anni. La durata della loro sopravvivenza è un’indicazione del successo ottenuto. Per alcuni paleontologi, la nicchia, il comportamento e l’anatomia – teste sovradimensionate, avambracci corti, gambe lunghe – di Terror Birds ricordano i loro lontani parenti, i Tirannosauri.
Quando l’Istmo di Panama nacque tre milioni di anni fa, alle specie del Nord America e del Sud America fu permesso di mescolarsi, in un evento chiamato Great American Interchange. Nel giro di un milione di anni circa, gli uccelli del terrore persero la loro posizione di dominio predatore e si estinsero.