Sorprendentemente, i cappelli di Panama non sono originari del paese di Panama. I cappelli di paglia di Panama sono nati come un prodotto dell’Ecuador, un paese situato a 775.2 miglia (1,247.56347 km) a sud di Panama. Anche se sono un prodotto dell’Ecuador, i cappelli di Panama prendono il nome dal fatto che nell’era frenetica del commercio nel 1800, i cappelli furono spediti per la prima volta nell’istmo di Panama per una maggiore esposizione commerciale.
I cappelli sono stati realizzati per secoli prima che diventassero noti come “Panamas”. In effetti, alcuni storici affermano che i cappelli Panama in paglia intrecciata hanno una storia che risale agli antichi Incas, sebbene questa affermazione non possa essere verificata. Fu durante la metà del 1800 che il cappello Panama guadagnò la sua popolarità. Negli Stati Uniti, il semplice cappello di paglia era uno dei preferiti dai minatori della corsa all’oro del 1849 mentre si dirigevano verso la California attraverso Panama. A livello internazionale, il cappello è stato introdotto intorno alla metà del secolo all’Esposizione Universale di Parigi, causando un’impennata di popolarità ancora maggiore.
Il più grande impulso alla popolarità dei cappelli di paglia Panama arrivò all’inizio del XIX secolo, quando il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt indossò l’elegante cappello intrecciato mentre parlava alla stampa. I paesi di tutto il mondo hanno notato i cappelli di paglia Panama e hanno iniziato a produrre ed esportare le proprie versioni; il paese della Turchia ha persino dichiarato il cappello di Panama il suo copricapo ufficialmente imposto nel 19. Negli anni ‘1925, la popolarità dei cappelli di paglia aveva raggiunto il suo apice, e poi iniziò a declinare.
A differenza di altri tipi di cappelli che vengono indossati e apprezzati per il loro calore, i cappelli di paglia Panama sono venerati per le loro qualità leggere e traspiranti. Ciò è dovuto in parte al fatto che i cappelli Panama sono tessuti dalle fibre di una palma tropicale, Carludovica Palmata, a volte chiamata Toquilla. Le fibre vengono prima essiccate e rinforzate prima che inizi il processo di tessitura, e successivamente il cappello viene tessuto e bloccato, oppure inumidito e lasciato asciugare nella forma prevista. Come altri prodotti intrecciati, la qualità dei cappelli Panama in paglia è determinata dal numero di fili, nonostante il fatto che i cappelli non siano fatti di filo. Un cappello che ha meno di 100 fibre per pollice è generalmente considerato di qualità inferiore rispetto a un cappello con un numero maggiore.