I cavalli a dondolo sono giocattoli da cavalcare per bambini piccoli che ricordano i tempi più semplici. I cavalli a dondolo sono semplicemente cavalli giocattolo piccoli e robusti che sono abbastanza grandi da permettere a un bambino di sedersi, come se cavalcasse un vero cavallo. La maggior parte dei cavalli a dondolo ha la forma di un vero cavallo, con testa, schiena, zampe e coda; ma lungo il fondo, attaccati agli zoccoli, vi sono bilancieri di prua ricurvi simili a quelli che si trovano su una sedia a dondolo. Questo stile è conosciuto come il rocker vittoriano. Quando un bambino si siede sulla schiena del cavallo, un movimento corporeo avanti e indietro consentirà al bambino di dondolarsi avanti e indietro. Le cinghie per i piedi, i poggiapiedi o le staffe forniscono al bambino un posto dove appoggiare i piedi mentre spesso ci sono maniglie che sporgono dai lati della testa del cavallo che il bambino può afferrare con le mani.
Forse il primo cavallo di legno conosciuto fu il famigerato cavallo di Troia, anche se i primi cavalli a dondolo conosciuti vennero secoli dopo. I cavalli a dondolo risalgono al Medioevo e si pensa che siano stati realizzati in Germania. I cavalieri medievali praticavano la giostra su cavalli a ruote, ma i cavalli di legno fatti per i bambini vennero dopo. Sono stati trovati alcuni cavalli a dondolo che risalgono al 17° secolo, ma l’idea non ha preso piede fino alla metà del 18° secolo. I modelli vittoriani erano gli unici cavalli a dondolo disponibili e solo i bambini benestanti avevano il privilegio di possederne uno. Nel 1851, nientemeno che la regina Vittoria visitò il laboratorio di J. Collinson a Liverpool, in Inghilterra, per vedere i suoi famosi cavalli a dondolo intagliati. Si sparse rapidamente la voce che sua maestà aveva scelto un cavallo grigio pezzato da cavalcare. In poco tempo, il grigio pezzato fu di gran lunga la scelta di colori numero uno per i cavalli a dondolo in tutta Europa. Alla fine del 1880, i cavalli a dondolo di sicurezza entrarono in scena, fornendo un design più sicuro e un cavallo che utilizzava meno spazio.
Oggi i cavalli a dondolo sono ancora apprezzati dai bambini di tutto il mondo; quelli che hanno appena l’età per tenersi alle maniglie li afferreranno con sorprendente tenacia, mentre i bambini più grandi che sono quasi troppo grandi per cavalcare si godranno felicemente questo giocattolo preferito. Molto tempo dopo che i bambini sono cresciuti, molti genitori hanno difficoltà a lasciare andare i cavalli a dondolo dei loro figli. Piuttosto che venderli o regalarli, molti cavalli a dondolo verranno trovati diversi anni dopo in una soffitta dimenticata, coperta di ragnatele e polvere, ma altrettanto amati come quando furono acquistati per la prima volta.