I centri commerciali sono edifici che contengono più negozi al dettaglio. Il termine si applica generalmente a complessi all’aperto contenenti molti edifici adiacenti a percorsi pedonali. I centri commerciali chiusi, in cui tutte le unità sono accessibili sotto un unico tetto, sono indicati come centri commerciali. Nel Regno Unito, sono conosciuti come parchi commerciali o distretti.
I primi centri commerciali furono i bazar coperti all’aperto dell’antica Europa. Dopo la seconda guerra mondiale, la vita suburbana negli Stati Uniti ha portato all’avvento della versione moderna. Man mano che le città diventavano affollate e sporche, le persone iniziarono a cercare migliori condizioni di vita che portarono allo sviluppo di centri commerciali all’aperto.
I centri commerciali completamente chiusi sono apparsi per la prima volta negli anni ‘1950. Il Northgate Mall costruito a Seattle, Washington, USA, e il Northland Shopping Center costruito vicino a Detroit, Michigan, USA, sono stati i primi centri commerciali al coperto. Costruiti tra il 1950 e il 1954, erano originariamente dei centri all’aperto, successivamente chiusi.
I centri commerciali regionali e superregionali sono progettati per servire aree più vaste rispetto ai centri commerciali tradizionali. Spesso fanno parte di sovrastrutture più grandi che includono spazi per uffici residenziali e commerciali. Servono come principale area commerciale per la regione in cui si trovano.
Gli outlet sono centri commerciali in cui le merci vengono vendute al pubblico direttamente dai negozi del produttore. Includono anche i negozi che vendono prodotti fuori produzione e resi dai clienti a prezzi notevolmente ridotti. Il primo outlet è stato aperto a Reading, Pennsylvania, USA, nel 1974.
I punti ristoro sono componenti comuni dei centri commerciali. Presentano venditori che vendono una varietà di cibi e un’area salotto. Questa zona è generalmente una piazza aperta circondata dai vari venditori.
I grandi magazzini della catena sono anche un pilastro di molti centri commerciali. All’inizio, questi negozi di riferimento erano finanziariamente necessari affinché i centri commerciali rimanessero aperti. Oggi esistono come mezzo per attirare traffico verso i negozi più piccoli che si trovano all’interno dei centri commerciali. Sono posizionati il più lontano possibile l’uno dall’altro per massimizzare questo traffico.
Ci sono state alcune controversie che circondano i moderni centri commerciali a causa del loro spostamento delle piccole imprese tradizionali e delle strade principali. Molti consumatori moderni preferiscono ancora i centri commerciali con ampi parcheggi, intrattenimento e sicurezza privata rispetto alle affollate aree del centro. Questa preferenza ha portato alla caduta di molti negozi “mamme e pop” nei centri commerciali locali.