Il carburante è un materiale che può produrre calore mentre viene consumato, ad esempio bruciando. I combustibili fossili, chiamati anche combustibili minerali, sono materiali combustibili organici, derivati da resti di esseri viventi. Includono carbone, lignite, gas naturale, torba e petrolio. I combustibili artificiali, come benzina e cherosene, sono realizzati con questi combustibili naturali. I combustibili fossili possono assumere diverse forme: il metano è un gas, il petrolio un liquido e il carbone un solido.
Alcuni combustibili fossili sono indicati come combustibili carboniosi, che derivano da rifiuti vegetali. Il combustibile carbonioso con il contenuto di carbonio più basso è la torba, che si stima copra circa il 2% della superficie terrestre in zone umide conosciute variamente come torbiere, torbiere, paludi e torbiere. La torba da combustibile è diversa dalla torba di muschio, che viene utilizzata in agricoltura.
La lignite è il combustibile carbonioso con la successiva quantità di carbonio più alta. Chiamato anche lignite, è brunastro o giallastro e ha più umidità del carbone. Si trova in Nord America e Germania.
Il carbone, che ha il più alto contenuto di carbonio, ha ancora una gamma tra i suoi cinque tipi. Sono, in ordine crescente, lignite nera o carbone subbituminoso, carbone bituminoso, carbone semibituminoso, semiantracite e antracite. Si noti che il carbone semibituminoso è carbone bituminoso di alta qualità, mentre la semiantracite è carbone antracite di bassa qualità. Di questi, l’antracite è il carbonio quasi puro.
Il gas naturale è composto da idrocarburi gassosi miscelati con altri componenti. Il suo componente principale è il metano, che costituisce l’80-95% del suo contenuto. Altri gas inclusi possono essere butano, etano e propano. Si trova sia vicino a depositi di petrolio, sia separatamente.
Il petrolio greggio, o petrolio, è un altro dei combustibili fossili. Si trova nei depositi nelle formazioni rocciose all’interno della Terra ed è estratto per essere utilizzato come olio combustibile, benzina e altri prodotti come cera, produzione di plastica, lubrificanti e acido solforico, tra gli altri. L’Arabia Saudita è sia uno dei maggiori produttori che i maggiori esportatori di petrolio greggio al mondo.
Nel 2006, il consumo mondiale di energia è stato dell’86% di combustibili fossili o loro derivati. Ciò includeva il 36.8% di petrolio, il 26.6% di carbone e il 22.9% di gas naturale. L’energia rimanente è stata fornita da combustibili non fossili come l’energia idroelettrica, nucleare, geotermica e l’energia generata dall’energia solare, dalle maree e dal vento. Il consumo mondiale di energia aumenta ogni anno.
Poiché è disponibile una quantità limitata di combustibili fossili, il loro esaurimento è fonte di preoccupazione. Il fatto che questi combustibili rilasciano sostanze inquinanti, come il monossido di carbonio, quando vengono bruciati è un’altra fonte di preoccupazione. La possibilità che la loro combustione contribuisca al cambiamento climatico globale o al riscaldamento globale è stata oggetto di accesi dibattiti.