I composti organici sono i composti complessi del carbonio. Poiché gli atomi di carbonio si legano facilmente tra loro, la base della maggior parte dei composti organici è costituita da catene di carbonio che variano in lunghezza e forma. Gli atomi di idrogeno, azoto e ossigeno sono gli atomi più comuni che sono generalmente attaccati agli atomi di carbonio. Ogni atomo di carbonio ha 4 come numero di valenza che aumenta la complessità dei composti che si formano. Poiché gli atomi di carbonio sono in grado di creare legami doppi e tripli con altri atomi, aumenta anche la probabilità di variazione nella composizione molecolare dei composti organici.
Tutti gli esseri viventi sono composti da intricati sistemi di composti inorganici e organici. Ad esempio, ci sono molti tipi di composti organici che si trovano in natura, come gli idrocarburi. Gli idrocarburi sono le molecole che si formano quando il carbonio e l’idrogeno si combinano. Non sono solubili in acqua e si distribuiscono facilmente. Ci sono anche aldeidi – l’associazione molecolare di una molecola di ossigeno a doppio legame e un atomo di carbonio.
Esistono molte classi di composti organici. In origine, si credeva che provenissero solo da organismi viventi. Tuttavia, a metà del 1800, divenne chiaro che potevano essere creati anche da semplici proteine inorganiche. Tuttavia, molti dei composti organici sono associati ai processi fondamentali della vita, come carboidrati, proteine, acidi nucleici e lipidi.
I carboidrati sono idrati di carbonio e comprendono gli zuccheri. Sono piuttosto numerosi e ricoprono una serie di ruoli per gli organismi viventi. Ad esempio, i carboidrati sono responsabili dell’immagazzinamento e del trasporto di energia, del mantenimento della struttura di piante e animali e dell’aiuto al funzionamento del sistema immunitario, alla coagulazione del sangue e alla fecondazione, solo per citarne alcuni.
Le proteine sono una classe di composti organici composti da carbonio, idrogeno, azoto e ossigeno. Le proteine sono solubili in acqua. La proteina stessa è composta da subunità chiamate amminoacidi. Ci sono 20 diversi amminoacidi presenti in natura: gli organismi possono convertirli dall’uno all’altro per tutti gli amminoacidi tranne otto.
I lipidi comprendono una classe di composti organici insolubili in acqua o altri solventi polari; tuttavia, sono solubili in solventi organici. I lipidi sono fatti di carbonio, idrogeno, ossigeno e una variabile di altri elementi. I lipidi immagazzinano energia, proteggono gli organi interni, forniscono isolamento a temperature rigide, tra le altre caratteristiche. I lipidi possono essere suddivisi in diversi gruppi che vanno da trigliceridi, steroidi, cere e fosfolipidi.
Gli acidi nucleici sono un altro gruppo di composti organici. Sono universali in tutti gli organismi viventi. Infatti, si trovano nelle cellule e nei virus. Alcune persone potrebbero non considerare un virus come un essere vivente. Friedrich Miescher scoprì gli acidi nucleici nel 1871.