Smartdust è un termine usato per descrivere gruppi di robot molto piccoli che possono essere utilizzati per il monitoraggio e il rilevamento. Attualmente, la scala di smartdust è piuttosto piccola, con singoli sensori delle dimensioni di un mazzo di carte da gioco, ma la speranza è di avere alla fine robot piccoli come un granello di polvere. I singoli sensori di smartdust sono spesso indicati come granelli a causa delle loro piccole dimensioni. Questi dispositivi sono noti anche come MEMS, che sta per sensori microelettromeccanici.
Smartdust ha applicazioni teoriche praticamente in ogni campo della scienza e dell’industria. La ricerca nelle tecnologie è ben finanziata e solida, ed è generalmente accettato che è semplicemente una questione di tempo prima che smartdust possa esistere in modo funzionale. Gli oppositori mettono in discussione i rischi per la privacy personale, ma i sostenitori ritengono che gli svantaggi siano fortemente controbilanciati dai benefici positivi.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha finanziato pesantemente la ricerca sulla polvere intelligente dalla fine degli anni ‘1990, vedendo applicazioni praticamente illimitate nella sfera della guerra moderna. Finora la ricerca è stata promettente, con prototipi di sensori smartdust piccoli fino a 5 mm. I costi sono diminuiti rapidamente con le innovazioni tecnologiche, portando i singoli motili a un minimo di $ 50 ciascuno, con la speranza di scendere al di sotto di $ 1 per pallino nel prossimo futuro.
Le applicazioni di questi sensori sono apparentemente infinite. Ogni aspetto della vita che si esamina apre nuove strade alla polvere intelligente. Smartdust può eventualmente essere utilizzato per monitorare il traffico e indirizzarlo meglio, per accompagnare i soldati e avvisarli di eventuali veleni o sostanze biologiche pericolose nell’aria, per seguire le persone in giro e tracciare le loro attività, per rintracciare i difetti dei prodotti quando escono da un catena di montaggio, e persino per entrare nei corpi umani e verificare problemi fisiologici.
L’uso dell’energia è una delle principali aree di ricerca nel campo della polvere intelligente. Con dispositivi così piccoli, le batterie presentano un’enorme aggiunta di peso. È quindi importante utilizzare quantità di energia assolutamente minime nel comunicare i dati che raccolgono agli hub centrali dove possono essere raggiunti dagli esseri umani.
Lo sviluppo di smartdust continua a una velocità vertiginosa e sarà senza dubbio presto un luogo comune avere un vasto esercito di migliaia o milioni di sensori quasi invisibili che monitorano il nostro ambiente per garantire la nostra sicurezza e l’efficienza delle macchine intorno a noi.