I diritti linguistici sono i diritti che le persone hanno di parlare la propria lingua madre o prima. I diritti sanciti nel 1996 dalla “Dichiarazione universale dei diritti linguistici” e dalla “Carta europea delle lingue regionali o minoritarie”, si estendono anche al diritto di utilizzare la lingua nelle interazioni pubbliche e private. Molte delle nazioni del mondo hanno aderito alla Dichiarazione Universale, ma il livello di attuazione varia da nazione a nazione. Le opinioni divergono anche su come la dichiarazione dovrebbe essere messa in pratica.
Il lavoro sui diritti linguistici fa parte di una più ampia campagna per migliorare i diritti civili e umani in tutto il mondo. Mentre vari trattati e accordi includevano elementi sui diritti linguistici, la maggior parte dei lavori è iniziata nel XX secolo. La Società delle Nazioni ha posto le basi per una serie di trattati tra il 20 e il 1918. Dopo la seconda guerra mondiale, le nuove Nazioni Unite (ONU) hanno firmato la Dichiarazione universale dei diritti dell’uomo nel 1939.
La dichiarazione del 1948 ha portato, a poco a poco, allo sviluppo da parte delle Nazioni Unite della “Dichiarazione universale dei diritti linguistici nel 1996”. Chiamata anche Dichiarazione di Barcellona, la dichiarazione espone i principi di base sul diritto di una persona di parlare e usare la propria lingua. I diritti nella dichiarazione includono il diritto a ricevere un’istruzione nella lingua madre, il diritto di condurre l’amministrazione nella lingua madre e il diritto di utilizzare la lingua madre nel sistema giudiziario.
Particolare considerazione è stata data dalla dichiarazione ai diritti linguistici delle lingue minoritarie e, in particolare, alle lingue in via di estinzione. Anche se potrebbe essere troppo tardi per molte lingue, come molte lingue dei nativi americani e del cornico, la protezione offerta dalla dichiarazione potrebbe essere utilizzata per preservare altre come il gallese e il bretone. La protezione delle lingue in via di estinzione solleva la questione se le lingue dovrebbero poter morire o essere mantenute in vita grazie al supporto della vita artificiale.
Solleva anche la questione della protezione dei dialetti. Alcuni dialetti in Inghilterra, ad esempio, rimangono forti come quelli del nord e di Londra, ma altri, come il sud-ovest, si sono estinti per essere sostituiti con lo Standard Queen’s English. Il governo giapponese, firmatario della Dichiarazione, considera ancora le lingue Ryukyu-Okinawa e Yaeyama dialetti del giapponese e, quindi, non soggette a protezione. Altre lingue come il gallese sono state protette da requisiti legali per tradurre documenti e giornali e per fornire un canale televisivo in lingua gallese.
Nei paesi con un alto numero di immigrati, i membri della maggioranza indigena hanno sollevato preoccupazioni per la quantità di risorse stanziate per far fronte al multiculturalismo linguistico. La dichiarazione, tuttavia, insiste sul fatto che i diritti linguistici si applicano solo a popoli e gruppi che hanno una presenza storica in un paese o in una regione, e non a nuovi gruppi di persone. Ci si aspetta ancora che nuovi popoli si integrino nella lingua maggioritaria per accedere ai servizi.