Gli archetipi letterari sono temi identificabili che ricorrono frequentemente nel corso della storia della letteratura. Generalmente, sono suddivisi in tre categorie: personaggi, ambientazioni ed eventi. I personaggi archetipici comuni includono l’eroe e la madre. Gli archetipi di ambientazione usati di frequente includono la montagna e il mare, e gli eventi archetipici comuni includono il viaggio, la morte e la rinascita.
I personaggi sono uno dei tipi più popolari di archetipi letterari e i più noti potrebbero essere l’eroe e il cattivo. La maggior parte delle storie presenta in qualche modo questi due personaggi. Nel genere del mistero, entrambi sono fondamentali. L’eroe è spesso il personaggio principale del libro, la persona la cui storia il lettore sta seguendo e per la quale il lettore fa il tifo. Il cattivo è il personaggio che si mette in mezzo o cerca di sconfiggere l’eroe, spesso considerato il “cattivo”.
Sia l’eroe che il cattivo possono essere maschi o femmine e possono essere umani, animali, intelligenza artificiale o creature fantastiche, a seconda della storia. Potrebbe essercene più di uno, anche se questo si verifica più spesso con il ruolo del cattivo, come nel caso di una tribù di mostri. Altri archetipi letterari comuni basati sui personaggi includono gli amanti sfortunati, di cui l’esempio classico è Romeo e Giulietta; la madre, che si prende cura dell’eroe, anche se non è la sua vera madre; e l’innocente o la vergine, spesso rappresentata da un bambino o da un adulto inesperto o disabile mentale.
Gli archetipi letterari basati sull’ambientazione includono la montagna o la vetta, che viene utilizzata per rappresentare un luogo letterale o figurativo da cui l’eroe può vedere chiaramente, o almeno vedere molto lontano da sé. Il mare è spesso usato anche per dimostrare tempi duri, incertezze o pericoli. Allo stesso modo, l’isola può rappresentare isolamento e solitudine o può, in alternativa, rappresentare un’opportunità di pace e di autoriflessione. Inoltre, un fiume spesso indica un cambiamento importante nel corso della vita di un personaggio e il bivio indica una decisione importante.
Gli archetipi letterari basati sugli eventi possono includere una vasta gamma di situazioni. Forse il più noto è il viaggio, a volte chiamato ricerca. In un romanzo rosa, per esempio, il viaggio è solitamente la ricerca del vero amore da parte dell’eroe. Nella letteratura classica, invece, il viaggio si vede meglio nei racconti d’avventura come le leggende dei cavalieri di Re Artù e libri come L’Odissea. Altri archetipi dell’evento includono il sacrificio, in cui l’eroe deve rinunciare a qualcosa a lui caro per il bene più grande; il raggiungimento della maggiore età, in cui la vita del personaggio prende una svolta drammatica, richiedendogli solitamente di accettare nuove responsabilità o di rinunciare alla sua innocenza; e la morte e la rinascita, in cui l’eroe fallisce, poi ricomincia o muore ed è riportato in vita.