Un dispositivo di archiviazione è un pezzo di hardware elettronico realizzato per memorizzare dati. Alcuni dispositivi di archiviazione hanno l’archiviazione come unica funzione, mentre altri sono in realtà dispositivi multifunzione, che possono archiviare dati e svolgere altri ruoli. I dispositivi di archiviazione sono suddivisi in dispositivi di archiviazione primari e dispositivi di archiviazione secondari, ma esistono due modi diversi per considerare quali dispositivi sono primari e quali secondari. In una vista, mentre i dati correnti sono archiviati in dispositivi di archiviazione primari, i dati a cui non si accede attualmente vengono archiviati in dispositivi di archiviazione secondari, con tutti quei dispositivi sul computer. Nella seconda vista, tutti i dispositivi di archiviazione che fanno parte del computer sono dispositivi di archiviazione primari, mentre qualsiasi archiviazione periferica è definita dispositivi di archiviazione secondari.
Secondo la prima vista, il dispositivo di archiviazione principale è la memoria ad accesso casuale (RAM) del computer. La RAM contiene i dati immediatamente disponibili per la CPU (Central Processing Unit) a cui è direttamente collegata. I dati nella RAM sono dati che sono stati caricati dal sistema operativo e dai programmi attivi e richiedono che la corrente elettrica venga mantenuta lì.
Il disco rigido del computer, d’altra parte, è un’archiviazione secondaria in questa vista perché non è direttamente collegata alla CPU. Poiché memorizza i dati magneticamente, i dati sul disco rigido permarranno dopo lo spegnimento del computer, mentre i dati nella RAM andranno persi una volta spento il computer, poiché la corrente elettrica non sarà più disponibile.
Nella seconda vista, in cui i dispositivi di archiviazione primari includono tutta l’archiviazione dati originale del computer, sia RAM che dischi rigidi, i dispositivi di archiviazione secondari possono essere una serie di altri tipi di archiviazione e supporti esterni. Questo tipo di dispositivo di archiviazione secondario può includere unità interne aggiuntive, dischi rigidi esterni, dischi floppy, archiviazione su nastro e chiavette USB. Per quanto riguarda le unità ottiche, i dispositivi di archiviazione secondari potrebbero includere CD e DVD, nonché altri supporti ottici. Poiché il disco rigido interno del computer può essere considerato un dispositivo di archiviazione primario o un dispositivo di archiviazione secondario, a seconda della visione adottata, è importante essere chiari quando si parla di dispositivi di archiviazione primari e secondari per non essere fraintesi.