Quando l’elettricità attraversa un circuito, produce calore. Il calore è pericoloso per i componenti del computer, quindi le parti che diventano particolarmente calde utilizzano dissipatori di calore per dissipare il calore che creano. Generalmente, l’unità di elaborazione centrale (CPU), il chip principale che esegue un personal computer, è la parte più probabile che richieda un dissipatore di calore. Alcune schede grafiche utilizzano anche i propri dissipatori di calore per dissipare il calore, in particolare se sono molto potenti.
I dissipatori di calore sono fatti di un metallo che conduce molto bene il calore, solitamente rame. Quando una sezione del dissipatore di calore è in contatto con qualcosa di molto caldo, la CPU o il chip di elaborazione grafica, il dissipatore di calore assorbe il calore dal chip. Il calore si diffonde attraverso il metallo del dissipatore di calore e si disperde nell’aria. La maggior parte dei dissipatori di calore ha una ventola collegata, che sposta l’aria attraverso il dissipatore di calore, rendendo il raffreddamento più efficiente.
I dissipatori di calore sono fissati alla CPU o alla scheda grafica tramite clip in plastica e metallo. Queste clip mantengono l’intero dissipatore di calore comodamente in posizione. Se il dissipatore di calore si stacca mentre il computer è in funzione, è solo questione di pochi secondi prima che il processore diventi così caldo da rovinarsi. È molto importante non avviare mai un computer senza un dissipatore di calore correttamente montato.
Per garantire che il dissipatore di calore sia in costante contatto con il processore, viene solitamente aggiunto uno strato di grasso conduttivo o colla. Questo grasso o colla conduce il calore molto bene e fa in modo che non entri aria tra il dissipatore di calore e la CPU. L’aria è un conduttore di calore relativamente scarso, quindi non raffredderà la CPU in modo abbastanza efficiente da prevenire danni.
I dissipatori di calore sono disponibili in molte forme e dimensioni diverse. Gli esperti non sono d’accordo sulle dimensioni esatte e sulla configurazione che producono i migliori risultati. Alcuni utenti di computer preferiscono dissipatori di calore arrotondati con centri aperti come un tubo e una ventola che tira l’aria attraverso le alette del dissipatore di calore e fuori dalla parte superiore. Un altro design comune è un dissipatore di calore a forma di cubo, con molte sottili dita di metallo e una ventola che soffia l’aria sul dissipatore di calore.
I fattori importanti sono che il dissipatore di calore ha molta superficie, che è sicuro e che ha un flusso d’aria adeguato. Le alette o le dita di metallo forniscono ai dissipatori di calore una maggiore superficie da cui il calore può fuoriuscire. Il grasso o la colla, insieme alle clip, mantengono il dissipatore di calore in contatto costante e sicuro con la CPU. La ventola fa in modo che l’aria continui a fluire, tirandola verso l’alto o spingendola verso il basso sopra il dissipatore di calore. Indipendentemente dalle dimensioni, dalla forma o dallo stile dei dissipatori di calore, tutti svolgono il compito cruciale di mantenere i componenti vulnerabili del computer dal surriscaldamento con l’uso.