I geroglifici sono un sistema di scrittura che utilizza i logogrammi, piuttosto che un alfabeto, per registrare una lingua. I logogrammi sono singoli caratteri che possono rappresentare un’idea, un soggetto o una parola; diverse lingue moderne usano logogrammi tra cui cinese e giapponese. Nel mondo antico, sia gli egiziani che i maya usavano estese lingue geroglifiche, così come diverse culture mediterranee, come Creta e l’Anatolia. Numerosi esempi sopravvivono sulle pareti delle tombe, nei rotoli e su manufatti cartacei e tavolette di pietra ben conservati. Una volta tradotti, gli antichi geroglifici hanno fornito preziosi indizi sulla vita delle persone che vivevano in quelle culture.
La parola “geroglifici” è molto antica ed era usata dai greci per descrivere il sistema di scrittura egiziano nel mondo antico. È un composto di due parole greche, hieros, per sacro, e glyphein, per scrittura. I sacerdoti probabilmente avevano una conoscenza migliore di questo tipo di scrittura rispetto ad altri membri della società, che avrebbero potuto comprendere la scrittura ieratica, ma non i geroglifici, soprattutto quando la biblioteca dei personaggi si ampliava e iniziava ad essere utilizzata solo in occasioni formali. La scrittura ieratica è collegata ai geroglifici; i sacerdoti originariamente lo usavano per prendere rapidamente appunti, poiché richiedeva molto meno tempo per scrivere e si diffuse. La scrittura ieratica si è poi evoluta in scrittura demotica e copta.
Nei geroglifici, una grande famiglia di caratteri viene utilizzata per rappresentare una lingua. Un geroglifico può rappresentare il linguaggio in diversi modi. Il più comune è come un ideogramma o un pittogramma o una rappresentazione di un soggetto o di un’idea. Molti caratteri cinesi, ad esempio, sono ideogrammi. Un geroglifico può essere utilizzato anche come determinativo, posto in prossimità di un altro carattere per chiarirne il significato e il contesto. I geroglifici appaiono anche come fonogrammi, rappresentazioni di suoni in una lingua; nei geroglifici Maya, che erano usati per rappresentare un sillabario, la maggior parte dei caratteri sono fonogrammi così come logogrammi, che rappresentano una singola parola.
I geroglifici egizi sono probabilmente l’esempio antico più noto di questa tecnica di scrittura e furono usati per diverse migliaia di anni prima dell’era comune prima di essere soppiantati da altri sistemi di scrittura e lingue. Il loro significato si perse fino al 1799, quando la Stele di Rosetta fu scoperta dall’esercito di Napoleone. La Stele di Rosetta aveva lo stesso decreto in tre lingue: greco antico, copto e geroglifici. Numerosi traduttori lavorarono alla Stele di Rosetta e Jean-Francois Champollion riuscì finalmente a tradurla a metà del 1800, basandosi sul lavoro di altri. Questa traduzione ha permesso agli archeologi di imparare molto di più sulla cultura dell’antico Egitto e ha affascinato il mondo occidentale, poiché i geroglifici sono difficili da comprendere per le persone abituate agli alfabeti.
I Maya usavano anche i geroglifici per rappresentare un sillabario o un insieme di suoni in una lingua. La maggior parte dei logogrammi in Maya sono collegati a un suono e a una parola e il modo in cui vengono letti i geroglifici dipende dal contesto. Si sospetta che i Maya abbiano sviluppato il primo sistema di scrittura in America Centrale, con esempi risalenti al III secolo prima dell’era comune. I geroglifici Maya continuarono ad essere usati fino all’arrivo dei Conquistadores, a quel punto il sistema di scrittura cadde rapidamente in disuso. A metà del XX secolo, gli archeologi hanno iniziato a tradurli, imparando molto sulla società e la cultura Maya nel processo.