I libri di testo digitali sono versioni elettroniche dei tradizionali libri di testo stampati utilizzati nelle scuole e nelle università. Oltre alle normali caratteristiche che si trovano in un libro di testo convenzionale, il libro di testo digitale spesso fornisce risorse audio e video aggiuntive per aiutare il lettore ad assimilare le informazioni contenute nel testo. Sebbene i libri di testo digitali siano in circolazione dagli anni ‘1990, i progressi tecnologici da allora hanno reso la possibilità di utilizzare libri di testo digitali più attraente che mai.
I primi libri di testo digitali erano più o meno una riproduzione elettronica di libri di testo stampati. Le pagine visualizzate erano sostanzialmente identiche alle pagine di un libro standard, complete di schemi e fotografie che avrebbero accompagnato lo stesso testo in un normale libro di scuola. Una differenza importante emersa all’inizio è stata la capacità di cercare rapidamente il testo senza fare affidamento su un indice o un sommario. Utilizzando semplicemente la funzione di ricerca presente nella maggior parte dei sistemi operativi standard del giorno, è stato possibile inserire una parola o una stringa di parole e procedere attraverso ciascuno dei risultati fino a trovare l’informazione desiderata.
Da quei primi progetti di libri di testo per computer, la funzionalità dei libri di testo digitali si è notevolmente ampliata. Attualmente, esistono versioni sul mercato che offrono la possibilità di espandere le immagini, raccogliere registrazioni audio di porzioni selettive del testo e scorrere facilmente le pagine elettroniche. Le funzioni di ricerca all’interno di questo tipo di libro di testo moderno sono molto più sofisticate rispetto agli anni passati. Alcune versioni offrono anche la possibilità di visualizzare due pagine separate di capitoli diversi fianco a fianco per un facile riferimento.
Poiché la popolarità dei libri di testo digitali è cresciuta, molti prodotti per libri di testo consentono anche la creazione e l’invio di compiti digitali utilizzando un’interfaccia online. Lo studente può anche completare i compiti mentre è offline. Tutto ciò che è necessario è salvare il compito completato in un formato digitale incorporato nel software del libro di testo. Una volta che lo studente è tornato online, può inviare il compito digitale via e-mail o tramite una rete protetta.
Attualmente, ci sono diversi editori di libri di testo che offrono libri di testo digitali insieme alle tradizionali versioni cartacee. In alcuni casi, quando viene acquistata una copia cartacea del testo, viene incluso un libro di testo digitale gratuito. Le funzionalità contenute nelle versioni digitali variano da un editore all’altro. Tuttavia, poiché la tecnologia ha reso più efficiente in termini di costi la produzione di libri di testo digitali ricchi di funzionalità, i testi che sono ideali per l’uso con gli studenti delle scuole medie e superiori ora presentano caratteristiche sportive molto simili a quelle incluse nei libri di testo digitali prodotti per l’uso nei college e università.