I metadati sono essenzialmente dati su altri dati. Conosciuto anche come metalinguaggio, i metadati possono essere utilizzati in qualsiasi tipo di media per descrivere il contenuto delle informazioni. L’idea alla base del metalinguaggio è fornire documentazione o informazioni su un dato specifico. Quando viene creato un documento, un’immagine o un altro tipo di dati, è necessario aggiungere alcuni parametri dietro l’elemento come parte dell’intero file. Questi possono includere elementi e attributi come nome, dimensione o tipo di file. Può anche rappresentare la posizione o la proprietà del file tra tutte le altre informazioni che devono essere annotate sul contenuto dei dati.
I metadati vengono archiviati con un file a diversi livelli di granularità. La granularità è essenzialmente il dettaglio di cui vengono memorizzati questi dati. I metadati possono essere formattati in un livello di granularità basso in cui viene stabilita una riga di dati. Può anche essere più complesso, con più righe di dati archiviate in una struttura dettagliata come un database.
Gli usi dei metadati includono libri, fotografie, file audio e pagine web. I libri verranno archiviati con informazioni relative a titolo, autore, data di pubblicazione ed eventualmente un identificatore univoco come l’International Standard Book Number (ISBN). Le fotografie di solito includono l’ora e la data in cui è stata scattata. Le fotocamere digitali spesso registrano i dati sui dati in un formato standardizzato che è intercambiabile con marche diverse. Allo stesso modo, i file audio digitali presentano nomi di album, titoli di brani, anno di pubblicazione e spesso genere. Le pagine Web di solito contengono il metalinguaggio più elaborato. L’Hypertext Markup Language (HTML) che compone le pagine web include di tutto, da semplici testi a date e parole chiave. Il metalinguaggio può includere l’intestazione della pagina e sono georeferenziati con le coordinate per la loro posizione. Anche l’ipertesto, che collega le pagine web, utilizza il metalinguaggio.
L’uso del metalinguaggio accelera la ricerca e l’individuazione di molte risorse. Su Internet, i dati sui dati aiutano nelle query di ricerca tramite browser Web come Google e Yahoo! Consente all’utente di risparmiare tempo durante la ricerca di informazioni. Il browser web scarica automaticamente il metalinguaggio, rendendolo parte del processo di ricerca.
Spesso, i metadati sono formattati in un sistema gerarchico chiamato “schema”. Alcuni elementi di dati vengono utilizzati come descrittori per altri elementi di dati. Questo sistema può essenzialmente continuare per sempre in molti livelli. Il formato dei dati sui dati è in genere archiviato in una posizione centrale nota come registro dei metadati e aiuta le organizzazioni a standardizzare i propri dati. La maggior parte dei file, tuttavia, non richiede informazioni così estese.
L’origine linguistica dei metadati deriva dal prefisso greco meta che descrive l’essere tra qualcosa.