I mirtilli, a volte chiamati mirtilli o mirtilli europei, sono i frutti di un arbusto che si trova comunemente in Gran Bretagna, Europa e alcuni paesi asiatici. Sono in realtà legati ai mirtilli selvatici e ai mirtilli rossi trovati in Nord America e alcune varietà crescono in alcuni stati occidentali. I mirtilli possono essere consumati crudi, ma molti cuochi preferiscono usarli in marmellate, gelatine, sciroppi e altri prodotti. Sono molto apprezzati per i loro alti livelli di antiossidanti e si dice che siano efficaci aiuti digestivi.
Un malinteso diffuso riguardo ai mirtilli è il loro presunto effetto sulla visione notturna. Questa voce molto probabilmente è iniziata durante la seconda guerra mondiale, quando i piloti britannici ricevevano abitualmente pacchetti di assistenza da persone care. Questi pacchetti spesso includevano marmellate o gelatine fatte con mirtilli. I piloti che consumavano oggetti fatti con le bacche poco prima delle missioni notturne presumevano che gli ingredienti del frutto migliorassero significativamente la loro visione notturna. Si diceva che i soldati intrappolati dietro le linee nemiche li consumassero mentre viaggiavano nell’oscurità.
I test scientifici sui mirtilli non hanno rivelato alcun ingrediente noto per migliorare la visione notturna. Esistono alcune prove non scientifiche che possono avere un effetto su altre malattie degli occhi, come la degenerazione maculare, ma ad oggi il frutto non ha usi medici approvati. Le foglie della pianta di mirtillo sono state anche usate per preparare tè terapeutici per problemi gastrointestinali, ma questo è un rimedio puramente omeopatico.
Nonostante la mancanza di alcuna approvazione scientifica dei mirtilli come comprovato aiuto per la salute, molte aziende di integratori naturali commercializzano estratti, infusi e unguenti topici a base di bacche e foglie. Alcuni consumatori di estratti di mirtillo segnalano sollievo da crampi mestruali, vene varicose, diarrea e alcuni problemi agli occhi. Le foglie sono propagandate come trattamento naturale per le complicanze del diabete. Le bacche sembrano anche avere alcuni effetti notevoli sui capillari e su altre parti del sistema circolatorio.
I mirtilli possono essere utilizzati sia nei vini che nei liquori. Sono stati anche usati nelle crostate e come aroma per le crepes, proprio come i pancake ai mirtilli popolari negli Stati Uniti. In sostanza, tutto ciò che può essere creato con i mirtilli può anche essere creato con i mirtilli, anche se localizzare quelli freschi sugli scaffali dei negozi di alimentari americani può rivelarsi difficile. Le piante vengono raramente coltivate per l’esportazione, ma marmellate, gelatine e sciroppi fatti dalle bacche possono essere disponibili nei negozi gourmet o nei negozi di alimentari europei.