I pantaloni cargo sono identificati da diverse grandi tasche, il più delle volte con patta richiudibile con bottone, automatico o gancio e anello. Oltre a più tasche anteriori e posteriori, questi pantaloni avranno spesso tasche laterali. Sono più spesso color kaki o beige e cotone, ma possono venire anche in altri colori e tessuti.
Pantaloni militari, come quelli indossati dai paracadutisti degli anni ‘1940, hanno ispirato i pantaloni cargo, ma solo dopo che lo stile è stato reso popolare da un movimento popolare che includeva un candidato ancora meno probabile per la moda: i pantaloni da lavoro.
Negli anni ‘1970, i pantaloni militari standard, che sono una forma di pantaloni cargo, erano molto popolari tra i giovani adulti che iniziarono ad acquistarli dai negozi di surplus dell’esercito. Uno stile simile acquistato anche dai negozi in eccedenza all’epoca erano i pantaloni da carpentiere o da pittore, comunemente chiamati pantaloni da operaio. Questi pantaloni di utilità hanno molte tasche come i pantaloni moderni e alla moda, ma sono meno su misura nella gamba e mancano di risvolti sulle tasche posteriori. I pantaloni utility hanno anche un caratteristico anello attorcigliato sul lato, che viene utilizzato dai pittori per infilare il manico di un pennello o un martello per i lavoratori edili.
Ispirato dalla popolarità di base di questi pantaloni, Levis & Strauss hanno creato i “jeans bush” negli anni ‘1970, un precursore dei pantaloni cargo di oggi. Si trattava di jeans a gamba dritta in denim con grandi tasche laterali lunghe fino alla coscia che avevano tasche quadrate più piccole sul davanti con risvolti automatici. Anche le tasche posteriori erano profonde con lembi automatici. La differenza principale tra questi pantaloni e le versioni odierne è che i jeans bush erano molto snellenti, mentre la maggior parte dei pantaloni cargo oggi ha un taglio ampio.
I pantaloni cargo sono così chiamati per la loro capacità di trasportare così tanto “carico” nelle tasche. Lo stile divenne così popolare che presto seguirono i pantaloncini cargo. La popolarità dello stile ha resistito in una forma o nell’altra dagli anni ‘1970. Comodi e pratici, sono diventati un caposaldo dell’abbigliamento casual tanto quanto i jeans tradizionali e probabilmente resteranno in circolazione per molti anni a venire.