Un magnetometro a protoni o magnetometro a precessione di protoni è un dispositivo in grado di misurare le variazioni in un campo magnetico rilevando l’attività nei protoni. Questi dispositivi sono utilizzati in una serie di applicazioni sulla Terra e anche nell’esplorazione dello spazio. Utilizzando un magnetometro a protoni, è possibile identificare i materiali ferrosi, poiché influenzano il campo magnetico circostante, attivando a loro volta il sensibile magnetometro a protoni. Tali dispositivi possono essere collegati ad un magnetografo che fornisce un’uscita stampata delle variazioni del campo magnetico oggetto di studio.
Un’applicazione del magnetometro a protoni è in archeologia. I materiali ferrosi sono stati sfruttati da molte società umane nel corso della storia e i siti di interesse archeologico possono essere identificati cercando tali materiali. Le attività umane che le persone potrebbero non associare immediatamente ai materiali ferrosi come lo sviluppo di smalti per ceramica e l’agricoltura possono anche generare variazioni nel campo magnetico della Terra che agiscono come segni rivelatori dell’attività umana.
Questi dispositivi sono utilizzati anche nell’esplorazione mineraria per identificare i siti di interesse. I materiali ferrosi da soli possono essere preziosi e possono anche essere associati ad altri materiali che possono essere di interesse per un’impresa che si occupa di attività minerarie. In questo caso, il magnetometro a protoni può essere utilizzato per ridurre le congetture coinvolte nell’esplorazione di un sito che si ritiene contenga materiali di interesse.
Le navi possono essere dotate di un magnetometro a protoni ai fini della sicurezza della navigazione, in quanto è possibile scontrarsi con relitti e altri oggetti ferrosi e subire danni. Anche le persone che stanno cercando di localizzare relitti per il salvataggio, le immersioni ricreative e altre attività utilizzano questi dispositivi nel loro lavoro. Il livello di sofisticazione del dispositivo varia, a seconda dell’uso per il quale è stato progettato. Le versioni estremamente sensibili possono essere piuttosto costose, riflettendo l’ingegneria più complessa coinvolta nel loro sviluppo.
La Terra non è l’unico posto in cui un magnetometro a protoni può essere utile. I veicoli spaziali come le sonde sono spesso dotati di magnetometri a protoni in modo che possano raccogliere dati sui pianeti e altre formazioni che attraversano. Queste informazioni possono essere combinate con altre informazioni raccolte dal veicolo spaziale per fornire ai ricercatori maggiori informazioni sugli oggetti nello spazio e sulla storia dello spazio. La composizione dei suoli e delle atmosfere è anche un argomento di interesse tra i ricercatori interessati alla possibilità di identificare la vita in altri angoli dell’universo.