I prebiotici sono carboidrati non digeribili che alimentano i batteri benefici che vivono nell’intestino. Alti livelli di componenti alimentari consentono ai batteri amici di prosperare lungo il tratto intestinale. Un prebiotico si trova in natura e si trova in molti alimenti, in particolare quelli ricchi di fibre. Sebbene sia pubblicizzato come fondamentale per una buona salute dell’apparato digerente e come possibile cura per i disturbi digestivi, alcuni medici hanno messo in dubbio l’efficacia dei prebiotici. Il termine prebiotico non deve essere confuso con un probiotico, che è un batterio che aiuta la digestione dell’ospite.
Glenn Gibson, professore di microbiologia alimentare, e Marcel Roberfroid, biochimico, hanno introdotto l’idea di un prebiotico in un articolo del Journal of Nutrition del 1995. Gli scienziati hanno scoperto che i prebiotici nel tratto intestinale stimolavano la crescita di batteri specifici e modificavano la composizione dei microrganismi in un sistema di digestione. La ricerca di Gibson e Roberfriod indica che una maggiore presenza di prebiotici regola il metabolismo dei lipidi, un processo che potrebbe aiutare a controllare i livelli di colesterolo.
Quando queste sostanze entrano nel corpo, atterrano lungo il tubo digerente. Lì nutrono selettivamente solo alcuni tipi di microrganismi presenti nel corpo. I batteri amici che si nutrono dei prebiotici a loro volta possono aiutare la digestione. La selettività dei prebiotici – cioè, mirando solo ai batteri benefici – distingue la sostanza dalla fibra alimentare, che svolge compiti simili nell’intestino.
Un prebiotico entra nel corpo attraverso il consumo di cibo e non viene scomposto né dal processo di cottura né dalla digestione. Gli alimenti ricchi di fibre contengono livelli particolarmente elevati di prebiotici, motivo per cui la sostanza è nota anche come fibra fermentabile. La fibra fermentabile si trova in alti livelli nei cereali integrali, come frumento, orzo e farina d’avena. Si trova anche in frutta e verdura, tra cui carciofi, cipolle, bacche e banane, miele e latticini.
Altri scelgono di introdurre un prebiotico attraverso integratori o come ingrediente aggiunto negli alimenti trasformati. Gli integratori in forme e polveri masticabili gommose sono disponibili presso i distributori di alimenti naturali e i venditori di vitamine. Anche le persone interessate a ingerire fibre fermentabili aggiuntive dovrebbero leggere le etichette degli alimenti; alcuni produttori lo aggiungono a prodotti come yogurt o barrette energetiche.
I sostenitori di una dieta ricca di prebiotici pubblicizzano i benefici del suo ruolo nella digestione. I professionisti della medicina naturale hanno prescritto alimenti prebiotici per affrontare disturbi che vanno dalla diarrea e dalla sindrome dell’intestino irritabile all’infiammazione del colon. Alcuni hanno anche suggerito che concentrarsi sugli alimenti prebiotici potrebbe alleviare il morbo di Crohn. Inoltre, i sostenitori affermano che potrebbe migliorare la digestione, l’assorbimento del calcio e l’immunità nelle persone già sane.
I detrattori, tuttavia, sottolineano la scarsità di ricerche fatte sugli effetti della dieta. Notano che non è mai stata impostata alcuna quantità giornaliera raccomandata di prebiotici. Inoltre, non esiste una ricerca stabile che indichi che la sostanza fornisca un vero beneficio alla digestione.