I serial TV sono programmi televisivi che comportano una lunga narrazione che si dipana lentamente nel corso di un intero spettacolo, dall’episodio pilota al finale. Sono progettati per essere guardati in ordine, con gli spettatori che si girano ogni settimana per ottenere la prossima puntata della storia. Il serial ha radici molto antiche, con molti romanzi famosi come Great Expectations originariamente apparsi in un formato serializzato e i serial televisivi sono piuttosto vari e diversi, tra cui commedie, drammi, fantascienza e altri generi.
La cosa principale che differenzia un serial televisivo da un normale programma televisivo è l’esistenza di archi narrativi. Molti serial hanno un arco di trama che si estende per l’intero spettacolo, insieme a un numero di archi più piccoli che si svolgono nel corso di una stagione o di un blocco di episodi. Per tenere traccia, gli spettatori delle serie TV devono guardare gli episodi in ordine e perderanno rapidamente traccia di ciò che sta accadendo se perdono o rimescolano gli episodi. In alcuni casi, lo spettacolo potrebbe essere una miniserie, con una data di fine definita, e in altri casi, lo spettacolo potrebbe non avere una data specifica pianificata per il finale.
Al contrario, la televisione a episodi comprende episodi che possono essere guardati da soli. I nuovi spettatori potrebbero avere problemi ad adattarsi ai personaggi e all’ambientazione, ma saranno in grado di seguire la storia e godersi la trama dell’episodio. Questo tipo di televisione è diventato sempre più popolare, poiché alcune reti temono che gli spettatori abbiano difficoltà a seguire le trame estese dei serial televisivi.
Le soap opera sono forse l’epitome del serial televisivo, con trame che si estendono nel corso di anni e decenni. Spettacoli come Lost, Buffy the Vampire Slayer e Battlestar Galactica potrebbero anche essere considerati serial, poiché hanno trame complesse e coinvolte che richiedono l’attenzione settimanale degli spettatori. Al contrario, le procedure di polizia e gli spettacoli medici “caso della settimana” possono essere seguiti molto più facilmente, poiché l’ordine di visione non è essenziale.
Sebbene i serial TV siano stati progettati per la televisione, hanno prosperato nel formato DVD. Molti serial hanno fan sfegatati che acquistano le stagioni non appena escono su DVD in modo che possano guardarle di nuovo, sia per tenere il passo con la trama che per apprezzare la serie, riguardando gli episodi preferiti e analizzando i personaggi. Alcuni franchise televisivi che hanno funzionato solo moderatamente bene in onda hanno continuato a prosperare su DVD, il che sembrerebbe suggerire che gli spettatori siano, in effetti, intellettualmente capaci di seguire e godersi la televisione seriale. Le campagne dei fan per salvare e promuovere i serial televisivi hanno anche illustrato la profondità del coinvolgimento con i personaggi che può svilupparsi nel corso di uno spettacolo di lunga durata.