Termistore, una parola formata combinando termico e resistore, si riferisce a un dispositivo la cui resistenza elettrica, o capacità di condurre elettricità, è controllata dalla temperatura. I termistori sono disponibili in due varietà; NTC, coefficiente termico negativo, e PTC, coefficiente termico positivo, talvolta chiamati positori.
La resistenza dei termistori NTC diminuisce proporzionalmente all’aumento della temperatura. Sono più comunemente fatti dagli ossidi di metalli come manganese, cobalto, nichel e rame. I metalli vengono ossidati attraverso una reazione chimica, macinati in polvere fine, quindi compressi e soggetti a calore molto elevato. Alcuni termistori NTC sono cristallizzati da materiale semiconduttore come silicio e germanio.
I circuiti elettrici sono più freddi all’avvio che dopo un lungo periodo di funzionamento. I termistori NTC vengono utilizzati per trarre vantaggio da ciò per proteggere i circuiti dall’aumento del flusso elettrico che accompagna l’avvio. Poiché la resistenza dei termistori NTC varia gradualmente con la temperatura, vengono utilizzati anche come dispositivi di misurazione della temperatura.
I termistori PTC hanno una resistenza crescente all’aumentare della temperatura. Sono generalmente realizzati introducendo piccole quantità di materiale semiconduttore in una ceramica policristallina. Quando la temperatura raggiunge un punto critico, il materiale semiconduttore forma una barriera al flusso di elettricità e la resistenza sale molto rapidamente. A differenza dei cambiamenti graduali nei termistori NTC, i PTC agiscono più come interruttori on-off. La temperatura alla quale ciò avviene può essere variata regolando la composizione del termistore.
Un altro tipo di termistore PTC è costituito da una fetta di plastica con grani di carbonio incorporati. Quando la plastica è fredda, i grani di carbonio sono abbastanza vicini l’uno all’altro da formare un percorso conduttivo. La plastica si espande quando si riscalda; a una certa temperatura, si sarà espanso abbastanza da allontanare i grani di carbonio e rompere il percorso conduttivo.
Questo comportamento on-off dei termistori PTC è utile in situazioni in cui le apparecchiature possono essere danneggiate da eventi facilmente definibili. Ad esempio, possono essere utilizzati per proteggere gli avvolgimenti di trasformatori e motori elettrici dal calore eccessivo.