Le cartoline sono pezzi di carta spessa a doppia faccia di forma rettangolare che vengono utilizzati per la spedizione senza la necessità di utilizzare una busta. L’incarnazione moderna della cartolina di solito include un’immagine o un’altra immagine su un lato della carta, con spazio riservato per un indirizzo postale, affrancatura e un messaggio sul lato opposto. Sono abitualmente utilizzati per una vasta gamma di scopi personali e aziendali e tendono ad essere più convenienti rispetto all’invio di lettere tramite un sistema postale nazionale.
Molte persone usano i termini cartoline e cartoline in modo intercambiabile. Tecnicamente, ci sono un paio di sottili differenze tra questi due tipi di biglietti postali. Le cartoline di solito richiedono l’aggiunta di affrancatura sulla superficie della carta e sono prodotte da società commerciali. Al contrario, le cartoline postali vengono stampate dai sistemi postali nazionali e includono la quantità appropriata di affrancatura prestampata sul lato anteriore della carta.
Sebbene vi siano alcune divergenze di opinione su quando sono nate le cartoline, è possibile verificare che la prima cartolina sia stata brevettata negli Stati Uniti durante la metà del XIX secolo. Il brevetto è stato rilasciato a John P. Charlton, residente a Filadelfia nel 19. Ci sono anche prove che le versioni semplici hanno guadagnato popolarità nel Regno Unito e in Europa nei successivi vent’anni e sono rimaste un valido mezzo di invio di comunicazioni scritte da allora.
Queste carte divennero comuni pezzi di spedizione che furono ben stabiliti dalla seconda parte del 19° secolo. Le cartoline di Natale erano estremamente popolari fino al XX secolo e sono ancora oggi un’alternativa popolare alla tradizionale cartolina di Natale. Hotel, resort e vari tipi di luoghi di vacanza esotici hanno iniziato a offrire cartoline illustrate che ritraggono paesaggi locali all’alba del XX secolo, fornendo sia ricordi che un modo semplice per promuovere la posizione.
Queste carte offrivano anche un ottimo modo per commercializzare nuove uscite cinematografiche, spettacoli di vaudeville itineranti e compagnie di produzione teatrale. Poche settimane prima dell’arrivo della nuova attrazione in città, i promotori inviavano le cartoline ai residenti locali, informandoli delle date degli spettacoli, della sede coinvolta e del costo dei biglietti. L’utilizzo della cartolina come strumento di pubblicità anticipata rimane oggi una pratica commerciale praticabile.
L’aumento delle tariffe postali ha reso le cartoline uno degli articoli di direct mail più popolari degli ultimi anni. Da sempre un mezzo economico per pubblicizzare servizi e prodotti, queste carte consentono di ridurre i costi sulla produzione di articoli postali di alta qualità. Risparmiano anche denaro sulle spese di spedizione e accelerano il processo di spedizione stesso, poiché non richiedono le attività di piegatura, riempimento e sigillatura associate ad altri tipi di articoli di posta diretta.
Oggi, la gamma di cartoline copre praticamente ogni tipo di comunicazione spedita che si possa immaginare. Oltre agli ancora popolari biglietti di Natale e di viaggio, le cartoline promozionali vengono utilizzate con una frequenza mai vista prima. Le cartoline nuziali sono emerse come un’alternativa semplice e divertente agli inviti e agli annunci di nozze più formali.
È anche possibile creare cartoline come elettroniche o e-card. Queste e-card sono semplici schede stampabili che possono essere inserite nel corpo di un’e-mail o inviate come allegato a un’e-mail. Sebbene le e-card siano un’applicazione emergente delle cartoline tradizionali, c’è motivo di ritenere che l’uso di questo tipo di strumento di marketing aumenterà nei prossimi anni.