Le crisi di assenza sono pause brevi e improvvise nell’attività cosciente che derivano da un funzionamento elettrico anormale nel cervello. Questi tipi di convulsioni sono caratteristici di un disturbo neurologico chiamato epilessia e un individuo affetto può potenzialmente avere diverse dozzine o centinaia di episodi al giorno. Una crisi di assenza può durare da una frazione di secondo a circa 15 secondi e può portare a un calo di concentrazione, movimenti muscolari insoliti e sguardo fisso involontario. La maggior parte delle persone che soffrono di questo tipo di epilessia è in grado di gestire efficacemente i propri sintomi e ridurre al minimo gli episodi assumendo quotidianamente farmaci antiepilettici.
I segnali elettrici e chimici fluiscono costantemente attraverso il cervello in modo complesso ma altamente organizzato. Quando si verifica una crisi di assenza, l’attività cerebrale viene momentaneamente sospesa e un individuo interrompe improvvisamente qualsiasi cosa stesse facendo, come camminare o parlare. Le mani, le palpebre, le labbra possono muoversi o tremare goffamente e la persona di solito non può fare a meno di guardare dritto davanti a sé. Le crisi di assenza raramente durano più di 15 secondi e la maggior parte delle persone non ricorda gli episodi.
Spesso è difficile per i medici individuare le cause esatte delle crisi di assenza di una persona. Il disturbo è più comune nei bambini e negli adolescenti, probabilmente a causa del fatto che l’attività elettrica in un cervello in crescita è più caotica man mano che vengono creati nuovi percorsi e connessioni. In effetti, la maggior parte delle persone esce dai propri disturbi convulsivi quando raggiungono i 25 anni. Alcuni studi suggeriscono che questa forma di epilessia può essere ereditata da uno o entrambi i genitori. Le crisi di assenza possono anche insorgere a causa di abuso di droghe, astinenza da alcol, trauma cranico o difetti congeniti del sistema nervoso.
L’attenzione medica è necessaria per un bambino o un adulto che soffre di crisi di assenza. In un ospedale, un paziente viene solitamente valutato da un neurologo o epilettologo. Il medico può eseguire una risonanza magnetica (MRI) del cervello per verificare la presenza di anomalie fisiche e un elettroencefalogramma (EEG) per monitorare l’attività elettrica. I risultati della risonanza magnetica e dell’elettroencefalogramma vengono utilizzati per determinare il tipo e la gravità del disturbo convulsivo del paziente.
I medici di solito trattano le crisi di assenza prescrivendo farmaci antiepilettici. Molti dei farmaci usati per trattare l’epilessia possono avere effetti collaterali negativi, come insufficienza epatica o depressione. I pazienti in genere vengono attentamente monitorati per diverse settimane dopo l’inizio di un regime di un particolare farmaco. Per precauzione, un paziente che soffre di frequenti crisi di assenza può essere istruito a evitare attività potenzialmente pericolose, come guidare un’auto. La maggior parte delle persone che assumono farmaci e ricevono controlli regolari con i neurologi sono in grado di vivere una vita normale e senza sintomi.