Le ninfe libellule sono libellule che non sono ancora maturate negli adulti. Le libellule hanno generalmente quello che è noto come un ciclo di vita di “metamorfosi incompleta”, poiché questi insetti generalmente non hanno uno stadio larvale. Invece, le ninfe libellule si schiudono direttamente dalle uova. Queste ninfe vivono tipicamente in acqua e periodicamente si liberano della pelle man mano che maturano. La ninfa media della libellula perde la pelle dalle 8 alle 17 volte durante la sua maturazione in un adulto, che può richiedere fino a quattro anni, a seconda della specie.
Le libellule femmine di solito depongono le loro uova nell’acqua, vicino all’acqua o negli steli delle piante acquatiche. Spesso, il maschio fertilizzante protegge la femmina fino al completamento della deposizione delle uova. Mentre la maggior parte delle libellule adulte vive solo per un paio di mesi, la femmina media deporrà diversi lotti per un totale di molte migliaia di uova. Le uova si schiuderanno generalmente in circa due settimane, consentendo alle ninfe, note anche come naiadi, di emergere.
A seconda della specie, le ninfe libellule possono trascorrere fino a quattro anni in acqua prima di subire la trasformazione finale in adulti. La maggior parte delle ninfe libellule hanno branchie addominali trovate all’interno del retto. Di solito possono spingere se stessi aspirando acqua nelle branchie addominali e respingendolo nuovamente. In questo modo, le ninfe libellule possono aumentare la velocità per catturare prede o fuggire dai predatori.
Pulci d’acqua, larve di tritone, lombrichi e uova di lumaca di stagno sono tra gli organismi tipicamente predati dalle ninfe libellule. Le ninfe sono tipicamente predate a loro volta da insetti, pesci e sanguisughe più grandi.
Può richiedere da uno a quattro anni affinché la tipica ninfa di libellula raggiunga l’età adulta. Le ninfe rimangono in genere in acqua fino a quando non maturano. Durante la loro fase ninfa, le libellule di solito perdono la pelle e crescono da otto a 17 volte. Il periodo di sviluppo tra ogni muta è in genere noto come un instar.
Una volta che le ninfe libellule sono diventate abbastanza considerevoli, generalmente lasceranno l’acqua per subire la loro muta finale. Questa muta finale rivela in genere le ali adulte della libellula. Le ninfe libellule spesso subiscono la loro muta finale di notte e lo faranno spesso in grandi gruppi. I biologi ritengono che le libellule possano essere messe su larga scala per garantire la disponibilità di un compagno e come protezione contro i predatori. Una volta che le libellule sono maturate, in genere vivranno per altre 6-8 settimane.