Una perla è una “pietra” indurita formata all’interno di alcuni tipi di ostriche come protezione contro la sabbia che è entrata nei loro gusci. Le perle nere non sono in realtà nere, ma grigio molto scuro, con sfumature come il blu, il verde o il viola. Per secoli sono stati apprezzati per la loro rarità; la maggior parte delle perle sono bianche, color crema o di una tonalità molto pallida come il rosa. Le perle bianche possono essere colorate per sembrare naturalmente nere immergendole in una soluzione di nitrato d’argento. Gli esperti possono facilmente distinguere una falsa perla nera da quella vera.
Tuttavia, le vere perle nere stanno diventando sempre più comuni come perle coltivate, o coltivate, e il loro prezzo di conseguenza è diventato molto più conveniente. Le perle nere possono variare ampiamente nell’oscurità del colore, nella tonalità e nell’iridescenza. L’iridescenza è quella qualità che consente a una pietra di mostrare colori diversi quando la luce colpisce da diverse angolazioni.
La coltivazione delle perle è una pratica centenaria. Per “coltivare” le perle, piuttosto che raccogliere ostriche e cercare perle naturali, viene introdotta una piccola quantità di sabbia nel guscio di un’ostrica. In due o tre anni, l’ostrica secerne uno strato sulla sabbia per evitare che irriti la carne morbida dell’ostrica. Il rivestimento è della stessa tonalità del rivestimento in madreperla o madreperla del guscio naturale dell’ostrica. Una specie di ostrica originaria delle isole polinesiane, la Pinctada margaritifera o ostrica gigante dalle labbra nere, quando coltivata produrrà perle di colore scuro, o perle “nere”.
Le perle nere sono molto popolari nella moderna produzione di gioielli. Sono abbinati per colore e iridescenza, oppure perle nere di diverse sfumature e tonalità sono infilate insieme. Le parure con perle perfettamente abbinate sono molto più costose, a causa della difficoltà di trovare pietre indistinguibili l’una dall’altra.