Un’unità di stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS) è un dispositivo medico che viene utilizzato per trattare il dolore agendo in modo da bloccare i segnali del dolore al cervello o per innescare la produzione di endorfine, a seconda di come viene utilizzato. Diversi studi sono stati condotti con pazienti che utilizzano unità TENS e l’efficacia è oggetto di dibattito. Alcuni pazienti traggono sicuramente beneficio dall’uso di un’unità TENS, mentre altri apparentemente non sentono nulla. Le unità TENS devono essere utilizzate sotto controllo medico, poiché l’uso improprio dei dispositivi può essere pericoloso.
Per utilizzare le unità TENS, vengono posizionati piccoli elettrodi attaccati agli elettrocateteri nel sito del dolore con almeno 2.5 centimetri di distanza tra loro. L’unità TENS si accende, generando una piccola scossa elettrica che stimola i nervi della zona. L’intensità, la frequenza e la durata dello shock possono essere controllate dall’unità TENS di base, che può essere progettata per essere indossata durante il giorno o essere un dispositivo più ingombrante da utilizzare in uno studio medico. Gli studi hanno suggerito che ad alta frequenza, le unità TENS bloccano i segnali di dolore al cervello, mentre le frequenze più basse possono stimolare la creazione di endorfine. L’uso di un’unità TENS è accompagnato da una leggera sensazione di formicolio, ma non dovrebbe comportare la contrazione muscolare.
Poiché le unità TENS utilizzano corrente elettrica, è necessaria una supervisione adeguata per imparare a usarne una in sicurezza. Le persone con dispositivi elettrici interni come pacemaker non dovrebbero utilizzare affatto le unità TENS e gli altri pazienti dovrebbero lavorare con un medico per imparare come, dove e quando utilizzare un’unità TENS. Gli elettrodi non devono mai essere posizionati intorno agli occhi, al naso o alla bocca o montati su entrambi i lati del cranio. Le unità TENS non sono inoltre progettate per uso interno, come l’interno della bocca. Con una formazione adeguata, un’unità TENS può aiutare ad alleviare il dolore e aiutare i pazienti a usare meno analgesici. Quando acquisti unità TENS, assicurati di acquistare dispositivi approvati da agenzie governative che regolano i dispositivi medici, come la Food and Drug Administration degli Stati Uniti.
Uno stimolatore muscolare elettronico (EMS) è un dispositivo simile, ma è progettato per uno scopo diverso; stimola i muscoli, piuttosto che i nervi, con più elettricità. Originariamente, le unità EMS venivano utilizzate per trattare l’atrofia muscolare contraendo e rilasciando delicatamente i muscoli e talvolta erano incluse nei programmi di terapia fisica e recupero. Tuttavia, sono stati adottati anche da aziende di fitness, che affermano che l’utilizzo di un’unità EMS può tonificare e stringere i muscoli riducendo al contempo il grasso corporeo. Un’unità EMS contribuirà sicuramente al tono muscolare, ma probabilmente non sarà all’altezza di nessuna delle altre affermazioni sulla confezione e può anche essere molto pericolosa se utilizzata in modo improprio.