Un Brainbow è l’immagine colorata che si ottiene quando una combinazione di proteine fluorescenti modifica i neuroni nel cervello. I diversi colori delle proteine si combinano in modi casuali, creando così circa 90 sfumature individuali e dando un aspetto distinto ai percorsi neuronali separati. Alcune delle splendide immagini che ne risultano hanno vinto premi di fotografia scientifica. Questa tecnica è stata sviluppata per la prima volta da ricercatori che utilizzavano il cervello dei topi e mostra risultati promettenti per la ricerca di molti disturbi neurologici. I numerosi colori della tecnica Brainbow dovrebbero consentire ai ricercatori di tracciare e mappare i numerosi percorsi o circuiti neuronali del cervello e dovrebbero anche aiutarli a individuare le differenze tra i percorsi neuronali dei cervelli sani rispetto a quelli affetti da disturbi.
L’immagine Brainbow viene creata utilizzando combinazioni di proteine fluorescenti per etichettare i neuroni nel cervello in modo che risaltino quando vengono visualizzati con apparecchiature di imaging. Di solito nei neuroni vengono attivati da tre a quattro colori di proteine fluorescenti, e questi si combinano per produrre più tonalità distinte per un totale di circa 90. Ogni tonalità unica deriva dalla combinazione di percentuali variabili dei colori della proteina fluorescente, in modo simile al modo in cui un televisore crea un gamma di colori. I colori fluorescenti delle proteine sono solitamente verde, giallo, rosso e arancione o ciano. Le sfumature espresse dai neuroni sono decise per selezione casuale.
I neuroscienziati dell’Università di Harvard hanno sviluppato la tecnica Brainbow, che rappresenta un progresso significativo nell’etichettatura dei neuroni. Hanno usato per la prima volta il metodo sul cervello dei topi, con articoli e fotografie pubblicati in diversi periodici scientifici. Le immagini che risultano quando viene utilizzata la tecnica Brainbow sono molto colorate e vivide. Sono stati descritti come sbalorditivi e paragonabili all’arte moderna o alla pittura astratta. Le fotografie delle immagini hanno anche ricevuto premi fotografici.
Studiando il cervello di topo etichettato con il metodo Brainbow, i ricercatori hanno scoperto che le etichette colorate durano a lungo. Sono stati in grado di mappare i percorsi dei neuroni e tracciare i cambiamenti e la riorganizzazione tra i “circuiti” nel cervello. La varietà di colori che etichetta i percorsi dei singoli neuroni è estremamente preziosa per aiutare i ricercatori a iniziare a dare un senso a ciò che un tempo aveva l’aspetto di un disordine aggrovigliato.
I ricercatori sono molto fiduciosi sul potenziale dell’etichettatura Brainbow per saperne di più su una varietà di disturbi neurologici, tra cui il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Sperano di poterlo utilizzare per creare una mappa, o uno schema elettrico, dei percorsi dei neuroni. Una volta ottenuto ciò, dovrebbero essere in grado di identificare dove e come il cablaggio del cervello è alterato da queste malattie. Questa conoscenza può portare a una maggiore comprensione e progressi nel trattamento di questi disturbi neurologici.