I neuroni corticali sono le cellule della più grande regione del cervello, i due emisferi della corteccia cerebrale. La maggior parte dell’attività complessa del cervello che consente il pensiero, la percezione e il movimento volontario è collegata all’attività di questi neuroni. Il cervello ha più di una dozzina di tipi di neuroni corticali, ampiamente classificati se attivano o inibiscono l’attività neurale. Queste cellule nervose comunicano tra loro attraverso la segnalazione chimica ed elettrica e spesso usano molecole chiamate neurotrasmettitori per inviare messaggi a giunzioni chiamate sinapsi.
Il principale tipo di cellula funzionale della corteccia cerebrale del cervello è il neurone corticale. Questi neuroni sono stipati nella corteccia, chiamata anche materia grigia, che ha uno spessore di quattro millimetri lungo entrambi gli emisferi cerebrali. L’attività dei neuroni corticali modera la percezione e la comunicazione nel cervello e influenza anche il controllo muscolo-scheletrico, base del movimento volontario, come camminare. È importante notare che mentre molti fenomeni psicofisici sembrano dipendere dalla corteccia cerebrale, nessuna singola regione o singolo neurone può spiegare l’attività mentale complessa, che è spesso diffusa tra molte diverse reti di milioni di neuroni che lavorano insieme.
La superficie della corteccia cerebrale è piegata in molte scanalature di varie profondità, chiamate sulci, consentendo a un gran numero di neuroni di adattarsi all’area relativamente piccola degli emisferi. Qui, i neuroni sono disposti in sei strati. Diversi tipi di neuroni corticali popolano questi strati, da I a VI, identificati dalle tecniche di colorazione di laboratorio e dalle loro diverse dimensioni e forme. Alcuni tipi di neuroni stimolano il fuoco elettrico e sono chiamati neuroni eccitatori; altri fermano o rallentano l’attività elettrica e sono considerati neuroni inibitori. Una terza categoria, interneuroni, facilita la comunicazione tra questi tipi di neuroni.
I neuroni corticali comunicano tra loro in corrispondenza di giunzioni chiamate sinapsi, situate in centinaia di siti sulla superficie esterna di una data cellula. In un sito sinaptico, due membrane cellulari si avvicinano, ed entrambe hanno molte strutture molecolari chiamate recettori che consentono loro di ricevere messaggi l’uno dall’altro. Le sinapsi elettriche trasmettono segnali tra i neuroni sotto forma di una corrente chiamata potenziale d’azione, mentre le sinapsi chimiche si basano sui neurotrasmettitori rilasciati da una cellula e quindi si legano all’altra cellula nella sinapsi.
I principali tipi di neuroni corticali eccitatori includono cellule piramidali e cellule stellate spinose. I primi sono stati chiamati per i loro corpi cellulari triangolari e hanno ampie connessioni con altri neuroni nella corteccia e oltre. I neuroni inibitori sono disponibili in molte varietà, tra cui cellule di cestini e lampadari e cellule stellate lisce e senza spin, chiamate per la loro mancanza di sporgenze spinose verso altri nervi. Entrambi i gruppi di neuroni corticali usano la segnalazione chimica per interagire con le cellule adiacenti, facendo affidamento su sostanze chimiche specializzate chiamate neurotrasmettitori per questo scopo. I neuroni eccitatori usano spesso il neurotrasmettitore glutammato, mentre le cellule inibitorie segnalano prevalentemente attraverso il GABA composto.