Brittlebush è un arbusto del deserto che fa parte della famiglia delle Asteraceae, o girasole, e si trova nei deserti del sud-ovest americano, del Messico settentrionale e della California meridionale. Essendo adattato alle condizioni del deserto, è resistente alla siccità. Esistono diverse specie di arbusto friabile, ma quella utilizzata principalmente nel giardinaggio è l’Encelia farinosa. Questa specie viene coltivata per i suoi fiori gialli e le foglie profumate nel paesaggio xeriscape o nel giardinaggio progettato per utilizzare una quantità minima di acqua.
Questo arbusto è facilmente coltivabile, purché riceva un po’ d’acqua durante l’inverno e l’inizio della primavera, il periodo piovoso dei suoi ambienti desertici. Gli arbusti alti da 2 a 5 piedi (0.6-1.5 m) producono una profusione di piccoli fiori gialli. Se annaffiate occasionalmente durante l’estate, fioriranno tutto l’anno. A partire dal secondo anno, queste piante dovrebbero essere potate a 15 cm dopo la fioritura. I rami possono morire dopo un forte congelamento o una siccità prolungata, ma generalmente ricrescono alla fine dell’inverno o all’inizio della primavera.
Brittlebush è consigliato anche per piantare intorno alle piscine. Può gestire il calore riflesso dalla piscina e non richiede molta irrigazione. Produce rifiuti minimi. Anche un fattore è che questa pianta perenne è impollinata dagli animali, piuttosto che dal vento. Pertanto, non produce molto polline per contribuire alle allergie.
La pianta è particolarmente comune nelle aree soggette a incendi. Dopo questi incendi, gli arbusti spesso ricrescono dalle radici e dominano il paesaggio. Queste piante autoctone possono rimanere la vegetazione dominante nelle aree bruciate per un certo numero di anni.
Le piante di Brittlebush sembrano pelose perché hanno un gran numero di peli, o tricomi, su di esse. Il numero di peli può variare, a seconda che la pianta cresca in un’area prevalentemente arida o umida. Una preponderanza di peli può proteggere dalla perdita d’acqua, ma queste piante non effettuano la fotosintesi così efficacemente e quindi non producono tanto carbonio. Nelle zone con più acqua, le piante hanno meno peli e svolgono un maggior grado di fotosintesi. Questa differenza è dovuta sia alla genetica che all’adattamento all’ambiente.
Esistono diverse varietà di arbusto friabile, che si adattano meglio a determinati ambienti locali. Ad esempio, le varietà possono differire nella tolleranza alle condizioni aride e nella produzione di diversi tipi di difese chimiche contro gli erbivori. Inoltre, questa specie si ibrida facilmente con molte altre specie di Encelia. Ciò può complicare gli sforzi per reintrodurre il tipo appropriato di Encelia nel ripristino dell’habitat nativo.
Brittlebush è così chiamato perché gli steli si rompono facilmente. Questi producono anche una resina che veniva bruciata come incenso dai coloni spagnoli. Ciò ha portato al nome spagnolo per la pianta di essere incienso. La resina era anche usata in medicina dai nativi americani e come gomma da masticare dai loro figli.
Un certo numero di insetti sono specializzati nell’utilizzare la pianta per l’impollinazione o come fonte di cibo. A volte possono esserci grandi infestazioni di afidi, che a loro volta attirano un gran numero di coccinelle. Le piante sono anche ospiti frequenti per le larve della farfalla dipinta.