La famiglia delle Asteraceae, nota anche come famiglia delle Compositae, è una delle più grandi famiglie di piante da fiore. Questa famiglia ha circa 25,000 diverse specie di piante, tra cui molte diverse varietà di margherite e aster, oltre a girasole, achillea, verga d’oro e dalia. La maggior parte delle piante della famiglia sono erbe o arbusti, anche se alcune specie di Asteraceae sono alberi o rampicanti. I membri di questa famiglia di piante sono spesso facili da riconoscere grazie ai loro grappoli di minuscoli fiori, chiamati fiori, che condividono lo stesso ricettacolo o stelo. Le piante di questa famiglia si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide, ma sembrano prosperare particolarmente nelle regioni tropicali.
Asteraceae è il nome preferito dalla maggior parte dei botanici. Questo nome deriva dalla parola greca “aster”, che significa stella, un riferimento alla forma dei fiori che si trovano sulle piante di questa famiglia. Il nome Compositae ha avuto origine con la scoperta della famiglia alla fine del XVIII secolo, ed è tuttora ritenuto valido. Questo nome, che significa “composito”, si riferisce ai grappoli di fiori caratteristici della famiglia.
Poiché questa famiglia è così grande, è comunemente suddivisa in gruppi più piccoli, chiamati tribù. Tre delle tribù più grandi sono Senecioneae, Astereae ed Heliantheae. Il più grande di questi tre è Senecioneae, che comprende molte specie di piante spesso considerate erbacce e molte altre specie velenose per il bestiame e altri animali che tentano di mangiarle. Astereae è la tribù successiva per grandezza e i suoi membri includono molti dei popolari generi fioriti della famiglia delle Asteraceae, come l’aster e la margherita. Heliantheae è la terza più grande e comprende molti generi di girasole.
Le Asteraceae sono piante da giardino popolari per i loro fiori numerosi e spesso dai colori vivaci. A parte margherite e astri, crisantemi, calendule, zinnie e dalie sono tutte piante da fiore ornamentali della famiglia delle Asteraceae che si trovano in molti giardini. La stessa famiglia comprende anche un’ampia varietà di piante considerate parassiti o erbacce da molti giardinieri, come l’erba tossica, la verga d’oro, i denti di leone e i cardi.
Oltre al loro uso nei giardini come piante ornamentali, le piante della famiglia degli aster hanno una vasta gamma di altri usi. Lattuga e carciofi sono entrambi membri di questa famiglia che vengono consumati come piante alimentari. I girasoli producono semi che possono essere mangiati come spuntino o usati per fare oli da cucina. Molte altre piante della famiglia delle Asteraceae vengono utilizzate per preparare tisane, come la camomilla e la calendula.