Cos’è Combretum?

Combretum è un genere della famiglia delle piante Combretaceae e contiene circa 250 specie di alberi e arbusti originari della maggior parte delle regioni tropicali, ad eccezione del continente australiano. Spesso queste piante sono sempreverdi, anche se alcune sono decidue per un breve periodo. Alcune specie si sono adattate alle aree in cui crescono. Sui pendii rocciosi possono essere arbusti; vicino alla costa, possono crescere come boschetti; e nei boschi, spesso crescono come alberi. Molte piante di Combretum hanno usi medicinali, specialmente da parte di erboristi autoctoni.

La maggior parte delle piante ha foglie di forma oblunga o ellittica che crescono in coppie ad angolo retto rispetto alla coppia sopra e/o sotto. Alcune specie hanno foglie che crescono in spirali. In genere le foglie sono intere, cioè non dentate o lobate ai bordi.

I fiori sono generalmente tubolari con quattro o cinque lobi all’apertura. Questi fiori a campana crescono in racemi o pannocchie su steli terminali o steli ausiliari. Molti di questi grappoli sono densamente carichi di fiori rossi che possono misurare da 0.75 pollici (circa 2 cm) a più di 1.5 pollici (circa 4 cm) di lunghezza. I coltivatori spesso coltivano alcune delle specie Combretum per i loro fiori vistosi.

La specie C. grandiforum è un arbusto sempreverde o semi-rampicante che risponde bene ad avere un pergolato o un sostegno a graticcio in giardino. I coltivatori di solito lo coltivano per i suoi fiori rosso vivo che crescono su un corto racemo unilaterale. L’arbusto cresce generalmente fino a un’altezza da 12 a 20 piedi (circa 4 a 5 m) e da 6 a 12 piedi (circa 2 a 4 m) di diametro. Questo nativo delle regioni dell’Africa occidentale, del Gambia e del Ghana ha generalmente bisogno di un clima caldo con una temperatura minima di 60 ° F (circa 16 ° C) per prosperare.

L’arbusto semi-sempreverde, C. paniculatum, ha steli spinosi e foglie cartacee, ampiamente ellittiche che possono misurare fino a 7 pollici (circa 18 cm) di lunghezza. I suoi fiori rossi di solito sono lunghi 1.5 pollici (4 cm) e sono raggruppati in una pannocchia. Questa pianta proveniente da parti dell’Africa tropicale può raggiungere un’altezza di 30 piedi (circa 9 m) e diffondersi fino a 10-15 piedi (circa 3-5 m) di larghezza. I coltivatori generalmente coltivano a graticcio le varietà rampicanti.

Leadwood, o C. imberbe, è un albero protetto in Africa. Nelle sue regioni native, può crescere fino a 66 piedi (circa 20 m) di altezza con una diffusione della chioma larga quasi altrettanto. È l’albero più grande dell’Africa meridionale e spesso cresce nelle foreste miste e nelle aree di Bushveld, soprattutto lungo corsi d’acqua, laghi e regioni simili. Il tronco dell’albero di piombo è in genere dal grigio chiaro al bianco con una corteccia a pelle di serpente e le foglie verdi sono coriacee. I fiori profumati e cremosi da bianco a giallo maturano in un frutto che ha quattro ali, che formano una forma a croce e cambiano dal verde giallastro al rosso man mano che maturano.
Alcune tribù Bush usano la linfa simile alla gomma come alimento base. Varie specie di animali, tra cui antilopi, elefanti e altri raccoglitori di alberi, pascolano su piante mature di Combretum. Molti tipi di roditori mangiano i semi e il bestiame si nutre delle piantine. Il pascolo eccessivo ha messo in pericolo alcune specie, in particolare l’albero del piombo.

Generalmente, le persone in tutto il mondo usano le piante di Combretum. Alcune persone usano ceneri di piombo per il dentifricio. La maggior parte dei rimedi erboristici viene utilizzata per la tosse e problemi al torace, dolori di stomaco e diarrea e parassiti. Le aziende farmaceutiche utilizzano alcune delle piante, chiamate salici cespugliosi, per composti antitumorali o combretastina. La maggior parte delle combretastina sono prodotte dalla corteccia dell’albero di C. caffrum e riducono il flusso sanguigno ai tumori cancerosi.
Gli usi non medici delle piante Combretum variano a seconda della regione e della specie. Alcune tribù tessono rami e steli immaturi nei cesti, nelle stuoie e in altri oggetti. Sebbene la segatura sia spesso irritante per la pelle, le persone usano il legno duro per mobili, bastoni da passeggio e altro. Alcune tribù usano la corteccia della radice per conciare la pelle.