I withies sono lunghezze di gambo di salice utilizzate in numerosi mestieri rurali, inclusa la copertura di paglia. La forma singolare della parola può essere scritta come “withe” o “withy”. Sebbene il termine si riferisca normalmente al salice, simili steli di legno flessibili sono talvolta chiamati withies, anche se in realtà sono fatti di nocciolo o frassino piuttosto che di salice.
I Withies sono raccolti da una serie di diverse specie di salice, tra cui Salix acutifolia e Salix viminalis. Questi alberi vengono solitamente potati usando un metodo chiamato “pollarding”. Nella capitozzatura, la crescita superiore di un albero viene regolarmente tagliata per incoraggiare la crescita di nuovo legno. Questa nuova crescita produce i gambi lunghi e sottili più adatti per l’uso come coni. Sono flessibili e possono essere piegati ad angoli acuti senza spaccarsi.
I Withies sono usati per creare canne per la copertura in paglia, un mestiere tradizionale del Regno Unito e dell’Irlanda. Nella paglia vengono posati fasci di paglia o altro materiale per coprire un tetto. Con le aste poi incrociarli ad angolo retto, tenendoli saldamente in posizione. I Withies sono un materiale eccellente per le canne di paglia perché sono forti, leggeri, flessibili e resistenti all’umidità.
I Withies sono utilizzati anche in un gran numero di mestieri rurali tradizionali, in particolare nel sud-ovest dell’Inghilterra. I Somerset Levels sono un importante centro di produzione di salici, e il salice svolge un ruolo importante nella cultura e nel folklore locali. I Withies erano tradizionalmente usati per fare cestini, il che ha portato alcune specie di salice ad essere conosciute come “salice cesto”. Anche gli attrezzi da giardinaggio come tralicci e supporti per piante sono realizzati in salice, nonché oggetti decorativi e mobili come sedie, sgabelli e tavoli. L’interesse per le sepolture ecologiche all’inizio del 21° secolo ha portato alla produzione di bare di salice.
A causa del suo ruolo nella società rurale, il salice appare in una serie di canti popolari, credenze e usanze. Uno dei più insoliti di questi è la tradizionale canzone popolare inglese “The Bitter Withy”, in cui Maria usa un interruttore di salice per sculacciare un Gesù bambino dispettoso. Arrabbiato per il pestaggio, Gesù maledice il cony. Si dice che questo spieghi perché il salice marcisce dall’interno verso l’esterno.
Withies appaiono come un elemento di un certo numero di toponimi inglesi. Great Wytheford nello Shropshire prende il nome dalla presenza di salici su una sponda del fiume, mentre nomi simili si trovano a Withiel Florey, Withington, Withnell, Withycombe e Withybrook. Molti di questi toponimi si trovano a ovest e sud-ovest, riflettendo la prevalenza del salice nel paesaggio.