Il panace gigante è una grande pianta originaria dell’Asia che ha fatto il giro del mondo. Può crescere da 15 a 20 piedi (da 4.5 a 6 m) con uno stelo che ha un diametro da 2 a 4 pollici (da 5 a 10 cm). Le foglie di questa pianta crescono fino a circa 5 piedi (1.5 m) di larghezza. Ha fiori di pizzo, ombrelli bianchi che possono raggiungere un diametro di 2.5 piedi (0.7 m).
Questa pianta è stata introdotta negli Stati Uniti intorno al 1917 come pianta da giardino ornamentale. È sfuggito alla coltivazione e si è affermato in molte parti del paese. Si trova abbondantemente nella parte occidentale dello Stato di New York, nel Connecticut e nel Massachusetts. Fiorisce anche sulla costa occidentale degli Stati Uniti in Oregon e Washington, così come in Canada e in tutta Europa.
I panace sono molto adattabili e possono prosperare in una vasta gamma di habitat. Vive sulle rive dei fiumi, vicino ai ruscelli, ai bordi delle strade, nei lotti liberi, nei cortili e nei giardini o in qualsiasi altra zona fresca e umida. Si diffonde abbastanza lentamente, ma in modo persistente.
Gli umani dovrebbero evitare il panace gigante. Secerne una chiara linfa tossica che rende la pelle molto sensibile ai raggi ultravioletti (UV). Il contatto con la linfa provoca rapidamente vesciche dolorose, ustioni di terzo grado e cicatrici permanenti. Se qualcuno entra in contatto con gli occhi, può causare cecità temporanea o addirittura permanente. Il panace gigante è particolarmente pericoloso per i bambini, che sono attratti dalle aree in cui questa pianta ama crescere. Il suo grande stelo cavo è attraente per alcuni per armi improvvisate e spara-piselli.
Il panace gigante è pericoloso non solo per l’uomo, ma anche per l’ambiente. Essendo una specie invasiva, distrugge le piante autoctone e sconvolge gli ecosistemi competendo con altre piante per la luce del sole, lo spazio e le sostanze nutritive. Ciò a sua volta influisce sulla vita animale riducendo l’approvvigionamento alimentare derivato da specie autoctone di piante.
Quando questa pianta muore in autunno, contribuisce all’erosione del suolo lungo le rive dei fiumi e dei torrenti dove cresce. Poiché sostituisce le specie autoctone le cui radici normalmente rimangono e trattengono il terreno in posizione, il panace gigante fa sì che il terreno in cui cresce venga facilmente lavato via. Contribuisce anche all’erosione del vento in alcuni dei suoi habitat per lo stesso motivo.
Negli Stati Uniti, il panace gigante è nella lista delle erbe nocive del governo federale e ulteriori importazioni di questa pianta sono illegali. È anche illegale trasportare l’impianto da uno stato all’altro o addirittura all’interno di uno stato. Oltre a cercare di prevenire un’ulteriore introduzione della pianta, i tentativi di controllare il panace gigante includono l’uso di erbicidi e la rimozione meccanica, che sono solo minimamente efficaci a causa della robustezza e delle capacità di adattamento della pianta.