La membrana di falco o nittitante è una sottile terza palpebra presente in molti animali. Si muove attraverso l’occhio in orizzontale, raggiungendo dall’angolo interno verso l’esterno dell’occhio e indietro. Quando non in uso, il falco si piega nell’angolo dell’occhio ed è appena visibile. Gli umani una volta li avevano, ma ora sono permanentemente ripiegati nel bulbo rosato nell’angolo interno dell’occhio.
Il falco serve a vari scopi a seconda della specie in esame, ma in ogni caso protegge l’occhio da lesioni di una forma o dell’altra. Usi specializzati si sono evoluti nel tempo come richiesto da ogni specie. Mentre gli squali attaccano per nutrirsi, gli occhi tornano alla testa e il falco si muove attraverso l’occhio per proteggerlo da una preda sferzante. Serve da scudo di base da lesioni. Questo vale anche per i rapaci quando si danno da mangiare ai loro pulcini. La palpebra protegge l’occhio dai giovani desiderosi di beccare cibo.
Animali da immersione come castori e lamantini utilizzano il falco per proteggere gli occhi quando sono sott’acqua. Questo tipo di palpebra è trasparente e ha lo stesso scopo degli occhiali integrati. L’orso polare è particolarmente adatto per filtrare i raggi ultravioletti al fine di prevenire la cecità della neve. Si potrebbe dire che l’orso polare abbia naturalizzato gli occhiali da sole.
I mammiferi che vivono tra sabbia e mare, come i leoni marini e le foche del porto, usano il falco per spazzare via la sabbia e la sabbia dagli occhi. Queste palpebre funzionano come tergicristalli integrati. Anche le lucertole, i coccodrilli, i conigli, gli uccelli e molti altri animali hanno un falco. Nella maggior parte dei casi, pulisce l’occhio, gli impedisce di seccarsi e lo protegge dal vento e dalla polvere.
Anche se cani e gatti hanno anche un falco, se è continuamente visibile, di solito è un segno di lesioni o malattie. Il gatto è bianco e talvolta viene disegnato a metà dell’occhio quando si rilassa. Tuttavia, un gatto svogliato con un falco visibile o un gatto che non lo ritira dovrebbe essere portato immediatamente da un veterinario. Il falco di un cane si alza quasi in diagonale attraverso l’occhio ed è di colore scuro, anche se può diventare rossastro se infetto.
Il falco è una caratteristica popolare degli alieni nella fantascienza, che dà alle creature un aspetto da rettile. Ai vulcaniani simili a umani di Star Trek viene anche attribuita una terza palpebra nella cultura fantascientifica.