Heliconia è un genere di piante da fiore tropicali che si distinguono per la presenza di grandi brattee dai colori brillanti, o foglie altamente modificate, che nascondono i fiori stretti. Hanno un aspetto distintivo che evoca i tropici per molte persone. Alcuni soprannomi per l’eliconia includono platani selvatici, chele di aragosta e falso uccello del paradiso. A volte vengono coltivate come piante da paesaggio, ma in molte aree del mondo sono più adatte come piante d’appartamento poiché richiedono un ambiente caldo.
L’heliconia prende il nome dal Monte Helicon nella mitologia greca, che era la casa delle muse, che erano nove dee delle scienze e delle arti. All’interno del genere, la maggior parte delle specie di heliconia condivide caratteristiche comuni. Variano in altezza da 1.5 a 15 piedi (0.45 a 4.5 m) di altezza. Le foglie verdi spesse, rigide e vibranti sono spesso paragonate alle foglie di banana, con una forma oblunga e una lunghezza che spesso supera i 3 piedi (0.9 m).
Le brattee sono foglie specializzate che crescono alla base di un fiore, e nelle specie Heliconia sono altamente modificate e molto appariscenti, con colorazione brillante e dimensioni significative, che spesso nascondono i fiori alla vista. I colori disponibili includono arancione, rosso, giallo, viola, rosa o verde. I fiori stessi sono spesso stretti e tubolari, con forme adattate per adattarsi al becco di un colibrì. Le piante sono spesso impollinate esclusivamente da colibrì.
L’habitat nativo di un’eliconia è tropicale e si trova allo stato selvatico in aree che vanno dalle parti tropicali del Sud e del Nord America, diffondendosi verso ovest attraverso le isole del Pacifico fino all’Indonesia. Prospera in condizioni di calore e umidità elevate ed è adatto solo per l’abbellimento all’aperto in aree calde per gran parte dell’anno. Nelle zone con climi più freschi può fare abbastanza bene come pianta d’appartamento. Si dice che porti un’atmosfera tropicale distinta nelle aree in cui è piantato.
Se utilizzata come pianta da paesaggio, un’eliconia ha bisogno di sole pieno o parziale e dovrebbe essere piantata in un terreno ben drenato. È preferibile un terreno ricco di sostanza organica e si consiglia la concimazione con fertilizzante bilanciato granulare o solubile. Ha bisogno di essere annaffiato frequentemente, ma non dovrebbe essere troppo annaffiato perché un’eccessiva saturazione può far marcire le radici. Nelle aree in cui le temperature scendono sotto i 40 gradi Fahrenheit (4.5 gradi Celsius), dovrebbero essere tenute come piante d’appartamento piuttosto che piantate all’esterno.
L’Heliconia può essere propagata, o moltiplicata, usando i semi o dividendo i rizomi. I rizomi sono strutture di radici bulbose che inviano gemme e germogli per far crescere nuove piante. Pezzi del rizoma con germogli o gemme su di essi possono essere piantati separatamente dalla pianta originale e dovrebbero germogliare in nuove piante in pochi mesi.