Gli insetticidi sono di uso comune in agricoltura così come nelle popolazioni di piante d’appartamento, giardini e altri spazi abitativi nel tentativo di controllare l’invasione di una serie apparentemente infinita di insetti. L’uso di insetticidi funziona per tenere sotto controllo le popolazioni, ma nel tempo gli insetti possono sviluppare una resistenza alle sostanze chimiche utilizzate. Questa è chiamata resistenza agli insetticidi. La resistenza agli insetticidi è evidente quando una popolazione smette di rispondere o non risponde altrettanto bene alle applicazioni di insetticidi.
Spesso gli insetti svilupperanno cambiamenti genetici che consentiranno loro di resistere alle applicazioni di insetticidi. Ogni volta che viene utilizzato un insetticida, è improbabile che tutti i membri della popolazione vengano spazzati via. Coloro che nella popolazione sviluppano un cambiamento ereditario possono trasmetterlo alle generazioni future in numero gradualmente crescente. Poiché ogni generazione produce più individui resistenti alle sostanze chimiche, l’efficacia complessiva delle applicazioni può diminuire. Le popolazioni di insetti che si riproducono rapidamente possono mostrare resistenza in un breve periodo di tempo.
Il DDT, sviluppato all’inizio degli anni ‘1940, ha funzionato per sradicare la maggior parte dei parassiti, ma alla fine degli anni ‘1940 le popolazioni di insetti stavano già iniziando a mostrare segni di sviluppo di resistenza agli insetticidi. Secondo l’Insecticide Resistance Action Committee (IRAC), le popolazioni hanno sviluppato segni di resistenza a tutte le nuove classi di insetticidi, tra cui formamidine, ciclodieni, carbammati, piretroidi e organofosfati.
In spazi ristretti come le serre, la resistenza agli insetticidi è solitamente limitata a un’area e non altera la genetica delle popolazioni di insetti circostanti. Ma gli insetti volanti e le popolazioni che mostrano un comportamento migratorio rendono probabile la diffusione di materiale genetico alterato. Ciò costringe le aziende chimiche a continuare a sviluppare nuovi pesticidi a cui le popolazioni di insetti non sono ancora resistenti per controllare i parassiti nelle colture e nelle aree dei giardini.
Un modo più semplice in cui le popolazioni di insetti sviluppano resistenza a un pesticida è sviluppando un comportamento che consenta loro di evitare il veleno. Alcuni insetti si allontaneranno dall’area interessata e si nasconderanno nel fogliame non trattato o vicino al centro della pianta dove l’insetticida non è stato applicato a fondo. Alcuni insetti volanti lasceranno semplicemente un’area trattata e torneranno quando l’insetticida sarà svanito.
Esistono diversi modi per evitare la resistenza agli insetticidi. Diversi insetticidi dovrebbero essere usati a rotazione in modo che le popolazioni non sviluppino resistenza a nessuno chimico. Altri metodi di controllo degli insetti, come l’uso di oli e saponi insetticidi, possono avere meno probabilità di provocare resistenza agli insetti.