Il nome comune “hemlock” è usato per riferirsi a diversi alberi e piante con un numero di proprietà diverse. Le cicute crescono naturalmente in molte regioni del mondo e alcune sono deliberatamente coltivate come piante ornamentali. A causa del fatto che questo nome comune viene applicato a una serie di piante, i botanici tendono a usare nomi scientifici quando parlano di cicuta per evitare confusione.
La famiglia del prezzemolo, le Apiaceae, contiene diversi generi chiamati cicute tra cui Conium, Cicuta e Oenanthe. Tutti questi generi contengono piante tossiche e le cicute sembrano molto simili tra loro. Il loro fogliame è simile a quello delle carote e i loro fiori crescono in ombrelli bianchi. Molte delle cicute sono molto aperte e ramificate e possono crescere abbastanza grandi. Alcuni hanno steli punteggiati di viola.
Conium è probabilmente il genere più famoso perché le piante di questo genere erano un tempo utilizzate per le esecuzioni capitali, forse in particolare nell’antica Grecia, dove la cicuta fu fornita al filosofo Socrate quando fu condannato a morte. Questo genere è talvolta indicato anche come prezzemolo velenoso, cicuta maculata o corobane maculato. Anche il genere Cicuta o cicuta d’acqua, noto anche con nomi come cowbane o pastinaca velenosa, è altamente tossico e anche molte delle specie Oenanthe, note come dropwort d’acqua, sono velenose. Tuttavia, alcuni sono anche usati per il cibo, il che rende particolarmente importante essere in grado di distinguere tra diverse specie di questo genere per evitare di raccogliere la pianta sbagliata per la tavola.
La cicuta velenosa di solito non viene ingerita dagli umani perché nelle regioni in cui cresce spontaneamente, le persone che mangiano piante selvatiche hanno familiarità con l’aspetto e il profumo acuto della cicuta e sanno come evitarlo. Tuttavia, gli animali a volte mangiano la cicuta e possono ammalarsi gravemente. L’esposizione ripetuta alla cicuta può portare alla morte di animali al pascolo come bovini e cavalli. Per questo motivo, gli agricoltori ispezionano i loro campi alla ricerca di cicuta e altre piante tossiche prima di liberare gli animali.
Un genere completamente non correlato, Tsuga, è anche conosciuto come hemlock. Il genere contiene un certo numero di specie coltivate come alberi ornamentali. Il nome “hemlock” è usato per questi alberi perché odorano in qualche modo come le specie velenose discusse sopra. Tuttavia, non sono tossici e sono perfettamente sicuri da coltivare come piante ornamentali anche se possono tendere a rubare acqua dalle piante vicine, quindi dovrebbero essere posizionati con cura in giardino.