L’intestino è la parte posteriore o finale dell’apparato digerente, preceduta dal primo piano e dall’intestino medio. Comprende la metà inferiore dell’intestino crasso: l’ultimo terzo del colon trasverso, l’intero colon discendente e il sigma e il retto. L’intestino è la sezione del canale alimentare che è responsabile dell’assorbimento di acqua e dell’eliminazione dei rifiuti dal corpo sotto forma di cibo non digerito.
L’intestino si riferisce al tratto digestivo o gastrointestinale e agli organi digestivi accessori, che compongono insieme il sistema digestivo. Il primo piano è la parte superiore di questo sistema e comprende la bocca, l’esofago, lo stomaco, il fegato, il pancreas, la cistifellea e i primi due segmenti del duodeno, l’inizio dell’intestino tenue. Il prossimo è l’intestino, la porzione intermedia del tratto digestivo. Comprende gli ultimi due segmenti del duodeno e le restanti sezioni dell’intestino tenue, il digiuno e l’ileo, nonché la metà superiore dell’intestino crasso: il cieco, il colon ascendente e i primi due terzi del colon trasverso.
Il terzo finale del colon trasverso, che si differenzia dai due terzi prossimali per il fatto che riceve il suo afflusso di sangue dall’arteria mesenterica inferiore piuttosto che dall’arteria mesenterica superiore, segna l’inizio dell’intestino. Questa è la porzione di colon che attraversa il busto in orizzontale, appena sotto lo stomaco e altri organi digestivi, prima di ruotare di 90 gradi alla curva nota come dispositivo splenico per formare il colon discendente. Dopo essere sceso nel bacino, gira di nuovo di 90 gradi per formare un’altra sezione orizzontale del colon, il colon sigmoideo. Infine, gira di nuovo verso il basso per formare il retto, che elimina i rifiuti dal corpo attraverso lo sfintere anale.
A differenza delle due precedenti sezioni dell’intestino, l’individuo non si preoccupa della scomposizione e dell’assorbimento dei nutrienti. Mentre è il luogo in cui vengono assorbiti acqua e alcuni elettroliti – ovvero sale, potassio e alcune vitamine liposolubili come la vitamina K – il suo compito principale è la rimozione di cibo non digerito. Una volta che i batteri nel colon trasformano questo cibo non digerito o il chimo, inizialmente liquido nella forma, in rifiuti solidi attraverso la fermentazione, la muscolatura liscia nella parete dell’intestino spinge questa materia fecale nel retto. Il retto funge da sito di deposito temporaneo per le feci fino a quando non viene riempito a capacità, a quel punto i recettori di allungamento segnalano al cervello di segnalare ai muscoli della defecazione di contrarsi, eliminando questo spreco dall’intestino.